尤利西斯号太阳探测器模拟图
美国宇航局和欧洲航天局2月22日表示，尤利西斯号太阳探测器在服役17年后即将无法继续工作。
尤利西斯号探测器是美国宇航局（NASA）与欧洲航天局（ESA）耗资2.5亿美元联合研制的一颗太阳探测器。尤利西斯是希腊神话中智勇双全的英雄奥德赛的拉丁名。1990年10月6日，美国发现号航天飞机将尤利西斯号探测器送入太空，把人类对太阳的探测活动推向一个新阶段。该探测器重385千克，靠钚核反应堆提供工作能量，共装有九台科学仪器，其任务是探测太阳两极及其巨大的磁场、宇宙射线、太阳风等。
尤利西斯探测器的特别之处在其运行轨道和探测视角。和太阳系大多数行星以及先前发射的宇航探测器不同，尤利西斯探测器并不是围绕太阳的“赤道”（黄道）做水平运行，而是围绕太阳两极作南北绕转，其轨道面和黄道面几乎垂直。因此该探测器不仅可以研究太阳南北两极，还能在运行过程中从不同高度全方位地观测整个太阳系，科学家也因此具备了一种三维的观察视角。
尤利西斯探测器通过钚核反应堆供电。但科学家几个月前发现由于探测器运转轨道出现偏差，离太阳越来越远，探测器上的钚燃料开始冻结，热电发生器温度过低无法产生足够的能量。科学家们08年1月试图关闭探测器上的无线电发射器，以节省能量给发生器加温，这一做法不仅没有成功，无线电发射器也没能再次启动。美国宇航局负责尤利西斯项目的科学家波斯纳解释说：“我们当时无法确定它是否还能继续工作，探测器温度实在过低，当时只有这种办法。”欧洲航天局的专家则称，无线电发射器几周内就可能完全瘫痪。
虽然没有设置照相功能，尤利西斯号探测器过去17年中传送给地面的数据却有非常重大的科学价值，其中有关太阳风的数据对人类具有重要意义。因为太阳风可以阻挡致命的宇宙射线到达地球，也是磁暴和极光现象产生的原因。尤利西斯号探测器在过去17年中还有诸多“功勋”：它不仅三次到达太阳的南北极地区对其进行大量观测，在1996年5月1日还穿越了百武彗星的尾巴，分析了它的化学成分，发现其尾巴的长度至少有3.8天文单位。尤利西斯号探测器还对太阳极区的冕洞进行了观测，探测到了高纬度的辐射暴，这是先前人们未预料到的。此外还发现了太阳的南北极温度略有不同的证据。尤利西斯号没有在两极地区发现预想中的宇宙射线，这给天文学家们提出了新的课题。
1990年发射的尤利西斯号探测器原本服役期只有5年，但服役期满后依然源源不断向地面传输有效数据，至今已达17个年头。波斯纳说：“这项任务重新书写了历史。”（欧叶）
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