1968年8月，纪东从中央警卫团选派到周总理身边担任秘书，一直干到1976年周总理去世。这8年是新中国成立后党和国家面临严重考验的时期，也是周总理生命中最后一段日子。30多年后的今天，纪东将自己这8年中的亲历亲闻、所感所思写成12万字的回忆文章，并配上130余张历史照片，以《难忘的八年》为题，交给中央文献出版社出版。
《难忘的八年》有大量鲜为人知、作者用亲身经历补史证史的内容。读者从中感受到的是周总理的公仆精神和伟人风采。周总理曾讲：“解放后20年，我关心两件事，一个水利，一个上天。”作者在书中用较多的笔墨记录了周总理关心“两弹一星”参试人员和三峡工程的幕后故事。如有一次进行远程导弹实验，没有命中目标。当纪东把这一情况报告总理时，总理平静而深沉地说：“失败了，并不奇怪……一万次都不允许失败一次，那也不符合科学。”水利专家林一山主张先修建三峡工程，再建葛洲坝，周总理多次征求他的意见。在葛洲坝工程问题暴露出来后，周总理严肃地批评一些同志：“不尊重科学，不坚持真理，这是党性问题。”从书中我们可以清晰地看到，在全民大跃进的狂热时代，“两弹一星”和水利事业的顺利发展，离不开总理的亲切关怀和实事求是的科学态度。
《难忘的八年》一书还描述了周恩来总理日常生活和工作中大量鲜为人知的细节，从中体味到的是他的平凡朴实和真情实感。作为一直陪伴周总理到生命最后一刻的工作人员，纪东眼中的总理，既是领袖也是师长，既伟大又平凡。作者动情地讲述了周总理和邓大姐的一次亲吻，讲述了周总理的一次“国骂”等生活点滴，让读者从这些日常小事中感悟到总理的情感、情趣和精神境界。“做天难做二月天，蚕要暖和参要寒。种菜哥哥要落雨，采桑娘子要晴干。”从作者的回忆中我们看到，正是骨子里那种与民同忧乐、相忍为国的精神，使周总理在重重压力面前忍辱负重。书中有这样一组数字，周总理从1974年6月1日住院，到1976年1月8日病逝，587天里做过大小手术14次，平均40天做一次，其间他与中央负责同志谈话161次，与中央部门负责同志谈话55次，接见外宾63次，召开会议40次……“我累了！”是病榻上的周总理对纪东等身边工作人员说的最后一句话。8天后，周总理溘然长逝。
书中还记录了一个年轻人在伟人身边成长的真实故事。从25岁到周总理身边担任秘书，直至成长为共和国一名将军，周总理对作者一生的影响无时不在。如教他在工作中学习，要广学博览，要替领导把关，要勤恳踏实、遇事联想，要具备综合概括能力等等，一个个故事读来就像在当面聆听总理的谆谆教导。中央文献研究室周恩来研究专家廖心文先生在评价这部书时说：“从一名史学研究工作者的角度看，我认为它是周恩来文献档案的重要补充，有珍贵的史料价值；从一名党的领导干部的角度看，我认为可以从中学到周恩来同志的思想方法、工作方法和斗争艺术；从一名共产党员的角度看，我认为可以从中学到周恩来的精神和品格。”《难忘的八年》封面是一株怒放的海棠花。周总理生前最喜欢海棠，他曾把海棠称为“群花”。春天来了，西花厅的海棠又开了。花的主人已离开我们整整32年，但他的精神不朽，花的清香长存！
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