“半人马”座可能存在类地行星(图)

　　本报综合讯美国科学家的一项最新研究发现，在距离太阳最近的一颗恒星周围，可能正绕行着一颗自然环境与地球类似的行星，而且这颗行星上还可能存在着某种生命形态。如果最终证实这颗类地行星果真存在，人类只需要使用专业天文望远镜就可以对它进行观测。

　　类地行星可能存在生命

　　在即将出版的最新一期《天体物理通讯》杂志上，美国加利福尼亚州的科学家们将公布他们的这一最新研究成果。美国科学家表示，星际旅行曾是无数科幻小说的灵感之源，如果星际旅行能够成为可能的话，“半人马”座可能会成为人们到达的第一个星系，因为它离地球最近。“半人马”座中的三颗恒星分别是“孪生星”阿尔法A、B，以及比它们要小得多的红矮星比邻星，比邻星离地球更近些只有4.22光年。科学家们通过计算机模拟得出结论，在阿尔法B星周围，可能有类似地球的行星绕其旋转，其中有一些行星似乎适合居住，其离开母星的位置足以使其上面产生海洋、湖泊、河流。站在阿尔法B的行星上，人们能在天空中见到两个“太阳”，一个亮的“主太阳”和一个要暗得多的“副太阳”，不过副太阳的亮度仍要超过月亮许多倍。

　　虽然同属“半人马”座，但比邻星距离阿尔法A、B仍有0.21光年，相当于太阳与地球距离的13,000倍。比邻星只有在夜里才能看到。通过安放在智利一个天文台上1.5米的天文望远镜，天文学家希望能对“半人马”座星系进行了更加深入的研究。加利福尼亚大学的格里高利-劳格林教授说，他认为“半人马”座周围的行星值得观测。目前，人类已经发现200多颗行星为巨型气体行星，和木星非常相似。确认“半人马”座周围类地行星的存在并不是一件容易的事。劳格林教授说，这可能需要五年的观测时间。

　　寻找过程面临困难

　　由于阿尔法B星的亮度以及在天空中的位置，天文学家很可能将使用多普勒探测法观测。这种方法是通过检测因轨道行星的引力而造成的光线晃动来寻找类地行星。大多数太阳系以外的行星都是通过这种方法发现的。为了研究阿尔法B星周围的行星布局，天文学家用了不少计算机模型，每个模型模拟2亿年的恒星演化过程。由于初始条件不同，每个模拟都代表一个不同的行星系统。并且在每种情况下，都有一个恒星系统，其中至少配一颗约为地球大小的行星。在很多情况下，被模拟的行星都在母恒星的可居区轨道上运转。恒星这条窄窄的可居住轨道带，也被称为“金发地带”，这里的温度不高不低，适合液态水的存在，从而也可能适合生命的存在。

　　寻找类地行星目前面临的最大困难，就是行星本身并不发光，它们反射的信号极其微弱。而恒星的光芒要比它周围的行星亮100亿倍左右，人们必须首先屏蔽掉恒星的光亮才能突出行星的特征。天文学家们称，我们所处的银河系中大部分恒星都类似于G1581红矮星，太阳系附近的恒星中有80%都属于这一类型。截至目前，科学家利用传统探测行星技术，已经发现了170多颗类地行星，但由于技术的限制，当时发现的类地行星往往较大，其中最小的行星质量也大约是地球的7倍。天文学家们对研究这类非气态的巨大行星很有兴趣。劳格林教授说：“我们的这一发现说明一些不大的恒星周围也存在着普通的行星。这也给了我们一个启示：红矮星也可以成为我们探寻其它类地行星的一把钥匙”。