杨利伟是个符号，在国人眼中，他就是中国航天事业的代名词。2003年10月，这位前空军飞行员以21小时23分钟的太空之旅，成功完成我国首次载人航天飞行任务。从此，中国成为世界上第三个能够独立开展载人航天活动的国家。中国人民解放军航天员大队航天员、中国航天员科研训练中心副主任，这是42岁的杨利伟如今的双重身份。“神五”飞行归来后，在作为航天员参加训练的同时，他还担负了航天员选拔、训练的组织和管理工作。
在“神六”航天员的选拔训练中，杨利伟既是考官又是教练。他把自己的飞行经验毫无保留地传授给其他航天员，并首次提出了“零失误”的目标。
如今，杨利伟又有了第三重身份——北京奥运会火炬手,这一使命同样将在他的生命中留下永久的印记。2008年3月24日,北京奥运会的圣火在奥林匹亚燃起，与其他火炬手一样,杨利伟向往高举火炬、传递激情的荣耀，但作为一名军人,他心中想到更多的是祖国的信任、人民的厚爱，“感谢祖国和人民对我的培养。光荣属于祖国,光荣属于人民,光荣属于千万个航天人。我为祖国感到骄傲。我将继续努力工作,时刻准备接受祖国和人民交给我的任何任务！”
杨利伟至今难忘“神五”飞行的一幕幕。在进入“神舟五号”飞船时，他做了一个“程序外”的动作——转过身，向送行的人们敬了一个标准的军礼。似乎只有军礼，才能表达出他当时的感受——“站在我身后的是整个中华民族，这是我所有勇气和力量的源泉。”那一刻，杨利伟的眼里蓦然有泪。
举起火炬,让杨利伟再一次感到祖国和人民的期望,他对自己充满信心。为了更出色地完成火炬传递任务,杨利伟只要一有时间就和其他的航天员一起去锻炼。“现在航天中心的百米纪录还是我的。”杨利伟骄傲地说。
目前，包括杨利伟、费俊龙、聂海胜在内的我国第一批14名航天员，正在接受“神七”任务的选拔和训练。2006年，他们第一次进行了丛林野外生存和潜水技能训练。杨利伟说：“"神五"、"神六"飞行中，航天员的任务主要是舱内操作和生活的自我照料。从"神七"开始，航天员活动的主动性大于被动性，对航天员的身体、技术和心理都提出了更高的要求。”从航天员到管理者，从平凡一兵到公众人物，从普通党员到党代表，角色的转换，让承担着多重责任的杨利伟异常忙碌。“我随时准备再次出征。”杨利伟说，“在任何时候都具备执行任务的能力，这是对一名职业航天员的基本要求。”
“太空叔叔”、“飞天使者”，青少年们这样称呼他们心中的“航天英雄”。婉拒了很多社会活动的杨利伟，对于与学生进行交流的活动却格外热情。在他看来，与学生们分享飞行经历、交流成长体会，是一件能够影响未来的大事。“通过我的亲身经历唤起更多青少年对航天的兴趣，让更多的人支持航天事业，可能比飞行本身更为重要。”杨利伟说。中国人民解放军航天员大队航天员、我国首位实现载人航天飞行航天员、中国航天员科研训练中心副主任、飞行天使、航天英雄、北京奥运会火炬手，杨利伟拥有太多的荣誉和头衔,然而在他心中念念不忘的永远是祖国。
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