本报综合讯据报道，位于美国加利福尼亚州莫加夫的XCOR航空航天公司26日对外公布了其新型亚轨道太空飞机“山猫”号，该机以火箭为动力，预计2010年左右正式开始飞行。
“山猫”号的设计有效载荷可搭载一名飞行员和一名乘客进入亚轨道太空旅行。据公司官员介绍，它的规模大致相当于一架小型私人飞机，采用可重复使用的无毒燃料发动机，因而不仅降低了运行成本，还能一天飞行数次。公司官员希望能从位于俄亥俄州赖特-帕特森空军基地的空军研究实验室(AFRL)航空飞行器董事会那里获得一部分资金，用于“山猫”号的运行反应试验，不过这项用于支持“小型企业创新研究二期”奖还有待于进一步的合约谈判和政府合约商官员的签字生效。
XCOR航空宇宙公司发言人道格.格雷厄姆表示，“该项二期资金的最大额度为75万美元，不过最终能得到多少取决于两大因素，即合约谈判的结果和山猫号的研发和试飞情况。对此我们还需解决几个重大问题，这也是当今正在谈判的内容之一。”
XCOR宇宙航空公司投入研发“山猫”号的目的是想将这家仅有30人的公司发展成日益蓬勃发展的太空旅游市场的主要运营商。公司首席执行官杰夫.格里森在3月20日接受太空网电话采访时表示，“回首八年前的形势，那时我们根本不敢称能载人进行太空旅行，现在每一位业内人士都认为这一市场正在日趋发展壮大。不过我们依然相当保守，开发能频繁进行太空飞行的小型航天器的一大优势在于，一旦这一市场出现萎缩或起伏，或暂需更多的时间研制，我们不会因投入过大而大伤元气。”
不过他也补充说，“山猫”号在通过测试程序后要尽量多地完成载人太空飞行的任务，因为这一市场现在还是很被看好的。XCOR公司总工程师丹.迪朗在3月21日接受电话采访时则表示，“山猫”号需进行20至50次试飞，同时还要进行更多数地面点火发动的数据测试。为使飞行器具备飞行的稳定性，还需逐步进行成套的出租车测试、跑道测试和全套飞行测试，和军用飞机的飞行测试程序几乎一模一样。公司已经研制成功该航天器在地球高空飞行所需的喷气动力和推进器装置。
XCOR航空宇宙公司成立于1999年，它的辉煌历史包括首次民间开发成功液体燃料的火箭推进式飞机--EZ火箭动力飞机；与火箭竞赛联盟签有协议，设计制造首代X-赛车。该公司的试飞员是前宇航员里克.西尔弗斯，他将与“山猫”号一起历经所有严格的震荡测试程序，其主要推进系统采用低温液态氧和煤油。由于人们探求太空的愿望不断加强，“山猫”号火箭飞机还需进行地球引力测试。迪朗表示，XCOR航天宇宙公司并不打算直接出售“山猫”的搭载席位，而是成功将席位出售给转包商，后者可以加价进行二次出售。
“山猫”号是XCOR公司系列太空飞行器的一部分，它只是个小小的开端，今后会越来越进步，最终实现有人驾驶的轨道系统。总裁格里森表示，“我们所选择的技术课题都是占据未来亚轨道飞行市场主导地位的核心课题，对今后的高端发展也非常有利。”据他解释，“山猫”一级火箭飞机的重点在于搭载乘客进行太空旅行，AFRL资金是远远不够的，同时还需民间资金的大量投入，不过政府资金“能给予我们更多的信心和信念，坚信我们的方向是正确的。”
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