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美哈勃望远镜满18岁 生动记录宇宙星系狂野一面

  新华网华盛顿4月24日电(记者张忠霞)身处太空的哈勃望远镜24日迎来了18岁“生日”。美国宇航局和欧洲航天局为庆祝哈勃发射升空18年,当天发布了它拍摄的59张新照片。

  美国宇航局在新闻公报中说,这是迄今向公众发布数量最多的一批哈勃照片,生动记录了星系间冲撞之后形成的各种错综复杂的结构。
照片的精确度之高、细节之饱满“前所未见”,人们可饱览宇宙星系的“狂野一面”。

  天文学教科书描述的宇宙星系通常给人的感觉都是沉静而寂寞的,恒星在其中闪烁发光。而实际上,星系之间也会相互“挑衅”,有时候两个星系就会以碰撞并融合而收场。而且,碰撞结合后的星系变身为奇特的形状,就像“待产区”一样,会诞生许多新恒星。

  天文学家介绍说,现在大约每100万个星系中才能观察到一次碰撞事件。而很久以前处在膨胀中的宇宙相对还较小时,其中的星系时常相互冲撞,像“碰碰车”一样。星系碰撞融合的时间跨度是以亿年来计算的,其中的恒星发出的光也就经历了数亿年才传播到哈勃那里,使得人类得以回溯到从前,一睹宇宙壮观场面。

  哈勃自1990年4月24日由“发现”号航天飞机发射升空,一直在太空中勤勉观测,发回了无数珍贵照片,被认为是改写天文学教科书的最重要的太空观测器之一。

  虽然哈勃年仅18岁,但对于太空望远镜来说,已是“高龄”,面临设备老化的困境。而且哈勃需要宇航员乘坐航天飞机上天才能维修,代价太高,因此美国宇航局一度曾决定放弃哈勃。但由于哈勃在天文学界声望极高,各国科学家强烈呼吁让哈勃在太空中再多留几年,美国宇航局不得已宣布再派人上天维修一次哈勃,飞行任务定在今年8月。

  然而,年迈的哈勃终将退出历史舞台。美国、欧洲以及加拿大联合开发的下一代太空望远镜詹姆斯·韦布望远镜已定于2013年升空,接替哈勃。
(责任编辑:张勇)

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