美国“凤凰”即将在火星北极降落(图)

　　人民网5月24日讯 美国“凤凰”号火星着陆探测器预计在北京时间26日上午降落于火星北极附近。如果着陆成功，“凤凰”号将取样分析火星地表下的冰层，并据此测算火星上是否出现过液态水和有机化合物，从而判断火星上是否具备生命存在的必要条件。

　　《今日美国报》报道，随着“凤凰”号着陆火星时间日渐临近，美国国家航空和航天局公布了本次星际探测活动的更多细节。有关专家介绍说，采集火星表层下的冰块，然后再加以分析是“凤凰”号此行的首要任务，也是其有别于其他火星探测使命的最明显不同之处。

　　为了完成上述任务，这个“三条腿”的火星着陆探测器配有一条长2.35米的机械挖掘臂。这只由铝、钛等金属材料制成的机器臂膀进可弯曲，末端配有可用于掘土的反铲，能够挖掘61厘米深的壕沟。一旦降落成功，“凤凰”号将在数天内开始挖掘采取火星土壤样本。

　　科学家认为，火星北极地带有大量冰层，存在于地表2--30厘米之下。一旦将表层土壤清除干净，埋藏其下的冰层将露出真面目。为此，“凤凰”号的机器手臂末端配有电钻，能够凿碎坚硬的冰层开展取样和就地分析工作，并且将图像通过传输设备送回地球。

　　据悉，火星冰雪样品将被分送至8个一次性使用的微型烤箱内。这些每个长1.27厘米，直径0.32厘米的特制烤箱将缓慢加热冰样至982摄氏度，随之生成的水蒸气将由一个分光计加以分析。此外，“凤凰”号经全面消毒，以确保其采集的样品不被地球微生物污染。

　　“凤凰”号上的其他仪器还将分析火星土壤、冰层中的矿物质，并绘制土壤中个体颗粒的结构。“凤凰”号还将探测，在历史上出现更温暖、潮湿的气候条件时，火星现有地下冰层是否融化过。如“凤凰”号发现沉积的盐或砂，则可作为液态水曾在火星上流过的证据。

　　外电普遍认为，“凤凰”号这次降落火星，担负任务将揭开人类探索火星的新篇章。不过，“凤凰”号在正式开工前，从进入火星大气层到最后着陆为止得经历一个“恐怖7分钟”。在距离火星地表125公里的高空，“凤凰”号将以1.9万公里的时速进入稀薄的火星大气。

　　“凤凰”号将利用与火星大气层的摩擦减速并打开降落伞，其最后着陆速度将被减至每小时8公里，以便实现所谓的“软着陆”。与2004年成功着陆的“勇气”号和“机遇”号两架火星车不同的是，本次“凤凰”号的着陆火星行动不会启用安全气囊辅助减速。

　　专家介绍说，使用气囊减速的方法不适用于“凤凰”号这类重量偏高的火星探测器。若以此法着陆，“凤凰”号需要使用更大、更重的气囊，势必减少用于其他探测仪器的有效载荷。如果一切顺利，“凤凰”号将在着陆2个小时后向地球传回第一张图片。

　　在地球上，科学家研究气候变化历史的首选是两极地带，从那里取得的冰芯封存着地球气候变化的数据，同样的道理也适用于火星这个地球的近邻。此外，火星北极附近地势平坦，是个石头较少的区域，非常有利于“凤凰”号的平安着陆并且开展科学研究工作。

　　“凤凰”号是美国宇航局以前一个夭折的火星探测器项目的“升级版”，并且参考了1999年在火星着陆后下落不明的“火星极地着陆者”探测器的部分设计思想。

　　“凤凰”号于去年夏天从美国佛罗里达州发射升空，降落火星之前，它已经飞行了6.79亿公里。不过，在平安着陆火星后，它将呆在原地不动。在降落后的最初几天内，“凤凰”号不会立即采取冰样，这段时间主要将检测其携带设备是否可用。

　　从着陆后第10天开始，“凤凰”号将正式“进入工作状态”。接下来的3个月中，“凤凰”号将持续采取冰样，预计每天凿冰两个半小时。与在火星表面执行任务长达4年多的“勇气”号和“机遇”号火星车相比，“凤凰”号的任务时间较短，只有3个月。

　　科学家认为，在3个月任务结束后，“凤凰”号仍有可能继续存活一个月，直到火星上的秋天来临。此后，由于其自身携带太阳能电池板将因日照条件较差而供电不足，“凤凰”号不可能“撑过”火星上严酷的冬天，最终将在降落地点附近的冰层下面永远长眠。（高轶军）