第二次世界大战期间,欧洲战场上的伤残士兵,自发组织起来进行康复活动,这便是现代残疾人体育运动的雏形。1948年英国斯托克·曼德维尔(StokeMandeville)国立脊髓损伤中心举办了残疾人体育比赛,当时只有16名坐在轮椅上的伤残士兵参加,此后该运动会每年举行一次。
1952年,由于荷兰运动员的参加,该运动会演变为国际性体育活动。
1960年,紧接着夏季奥运会后,来自欧美23个国家的约400名伤残运动员聚集罗马,举办首次世界残疾人运动会。
1988年,国际奥委会决定:夏季奥运会和残奥会必须在同一城市举行。2000年,国际奥委会和国际残奥委会签署协议规定:申办奥运会的城市,必须同时申办残奥会;奥运会后一个月内,在奥运会举办城市的奥运场地举行残疾人奥运会。