1972年9月，中日两国实现邦交正常化，揭开了两国关系的新篇章。1973年6月24日，天津市与日本神户市结为中日中外第一对友好城市，开创了新中国成立之后中国与外国城市结好之先河，开启了中日地方政府间相互交往与合作的历史。
天津与神户这对友好城市是在周恩来总理的亲切关怀下建立起来的。35年来，这对友好城市，宛如一座友谊长桥，第一次把中国和日本的城市紧紧地联系在一起；这对友好城市，又像一座美丽的花园，在两市人民的辛勤浇灌下，百花争艳，硕果累累；这对友好城市，还似一艘乘风破浪的航船，开辟着两国、两市人民友好往来的航向。
周总理架起友谊桥
上世纪70所代初期，正值国际上某些人在体育上排斥中国的时候，长期坚持对华友好的日本神户市市长宫崎辰雄率日本日中友好青少年游泳访华团，于1972年9月下旬来中国进行友谊比赛。10月11日晚上，周恩来总理在北京体育馆观看中日青少年游泳运动员的友谊比赛，休息时，亲切会见了宫崎辰雄市长。“神户港常有中国船停泊，我想在岸上找个地方，使中国船员可以上岸住宿或休息。”宫崎市长谈了他的想法。
“天津港也有相当多的日本船来，也有船到日本去。我在1919年离开日本就是经神户到天津的，已经53年了。”周总理回忆起往事，接着说，可以商量一下怎么合作好一些。
宫崎辰雄市长希望神户与上海或天津结为姐妹城市。周总理询问了神户的一些情况后，示意神户可与天津结为友好城市。
会见后周总理对中日友协会长廖承志说，姐妹城市这种称呼可以改一下，否则，谁是姐姐，谁是妹妹呢？不如叫友好城市，更能体现城市间的平等。接着，廖承志会长与宫崎辰雄市长又进行会谈和具体磋商。
1973年5月2日，廖承志率中日友协代表团访问日本，作为一份“友好的礼物”，在神户市举行的招待会上宣布，天津市已接受神户市的友好建议，决定同神户市建立友好城市关系。
1973年6月23日，宫崎辰雄市长率神户市访津友好代表团来天津访问。6月24日在天津市人民礼堂举行大会，会上，双方郑重宣布，自1973年6月24日起，中国天津市和日本神户市正式结为友好城市关系。双方共同表示，要为中日两国人民世代友好和发展天津神户两市的友好合作关系而共同努力。
周总理，作为一个世界大国的总理，肩负重担，日理万机，还十分关心天津与神户的友好关系。他亲手架起了跨海的友谊长桥，把中国渤海之滨的天津与日本濑户内海之畔的神户紧紧地联系在一起，为中日两国民间交往谱写了新的一页。
两颗明珠共放异彩
天津与神户地理相近，地位相似，又都是工业港口城市，结为友好城市关系，给人以“门当户对”之感。
天津东临渤海，是中国首都北京的海上门户。天津是中国第三大城市，又是中国北方最大的工业基地和经济中心。天津的主要工业有机械、冶金、化工、电子、纺织。天津港是中国最大的人工港，拥有中国最大的集装箱码头，港口年吞吐量已达到3亿吨。天津港同世界上160多个国家和地区的300多个港口有贸易往来。天津港还同日本神户港、美国塔克玛港、法国马赛港、澳大利亚墨尔本港、韩国仁川港等12个国际港口结为友好港口。天津是与国际交往频繁的大都市，举办过许多大型国际活动，与世界上60个城市建立了友好关系。天津有良好的投资环境，有许多国际跨国公司在天津落户，兴建合资企业。
神户是日本重要的港口城市，又是日本的工业基地和旅游城市。神户是阪神经济圈的西部核心和濑户内海经济圈的东部核心。神户的主要工业有钢铁、造船、服装、食品。神户港是世界上屈指可数的国际大港，有180多个泊位，最大能停靠15万吨级船只。神户港与世界上500多个港口建立了广泛联系。神户港拥有规模庞大的集装箱码头。神户投巨资进行填海造地工程，兴建了世界上规模最大的海上人工岛，不仅扩大了港口的机能，而且成为新世纪日本对外贸易、扩大国际交流的重要基地。神户作为国际大都市，举办了许多丰富多彩的国际交流活动。神户市与10多个国家的城市建立了姐妹城市关系，神户港与美国西雅图港、中国天津港、荷兰鹿特丹港等结为友好港。
据说，天津，即“天子经过的渡口”之意。神户，即“神仙之门”。“天神”二字又意味着吉祥如意。在35年的友好交往中，两市在港口建设和经贸、科技、文化、城建等多方面进行了广泛的交流与合作。
两市市长会晤传佳话
1983年10月，神户人民的友好使者——以宫崎辰雄市长为团长的神户市友好代表团一行，来天津参加“天津、神户结为友好城市10周年庆祝大会”。时任天津市市长李瑞环在致词中，赞扬两市10年来友好合作取得的成果，感谢宫崎辰雄先生为发展双方的合作与交流做出的积极贡献。为了表达天津人民对宫崎辰雄市长的敬意和对神户人民的友谊，天津市政府决定，授予宫崎辰雄市长“天津市荣誉市民”称号。
宫崎辰雄市长听后激动地说，接受“天津市荣誉市民”称号，是我一生中很光荣的一件事，我将尽个人的一切力量，为加强两国人民的友谊和发展两市的友好关系，做出更大的贡献。
这是天津，也是中国向外国友人授予的第一个“荣誉市民”称号，在日本新闻界引起强烈反响。日本各大报刊分别以“中国的第一个荣誉市民”、“令人高兴的荣誉市民称号”等醒目标题作了报道。报道说，“荣誉市民”的含义很深刻，它是为长期为日中友好做出成绩的老朋友表示敬意而赠送的。
“天津港任务繁重，压船问题很多。神户港在全世界是比较有名的，我们希望请神户港派一些专家来参与天津港的管理和改造。”李瑞环坦率地说。
宫崎笑答：“我们是友好城市，帮助天津港建设是我们应该做的，为天津港派专家没有问题。我们可以把港口改造、管理方面的专利全部转让给你们，使天津港改变面貌。”
10周年两市市长会晤，为天津港和神户港的合作迈出了重要一步，引来了……
第一个外国港口顾问团
世界上一些著名商埠如鹿特丹、汉堡、马赛、纽约、旧金山、横滨、神户……无一不是由港口带来了繁荣。天津港条件优越，富有发展潜力。借助这些条件，早日把天津港变成加快对外开放和推动经济发展的前沿阵地，任务十分迫切。根据10周年两市市长达成的共识，经过友好磋商，1984年3月1日，两市政府正式签署了《关于神户市协助天津港进行管理和建设的协议书》，并向神户港湾局局长鸟居幸雄颁发了他担任天津港最高顾问的聘书。天津市聘请神户港口顾问团，是我国实行对外开放政策后聘请的第一个外国顾问团，此举一瞬间变成了轰动中国的重大新闻。
鸟居幸雄是日本著名的港口专家，具有丰富的港口建设经验。他对来津协助工作感到十分荣幸。他说，“中国方面对天津港的改造很重视。高呼友好干杯的时代已经过去，地方自治体开展实质性外交，对于日本来说，神户还是头一个……天津港聘请我当最高顾问，我很荣幸，它开始了我的第二人生。我要努力工作，为把天津港建设好贡献力量。”
鸟居先生是这样说，他和顾问团的专家们也是这样做的。神户顾问团1984年4月到达天津后，就深入码头、货场、仓库、锚地、船闸、围埝、防波堤，进行测量、观察或召开座谈会，努力掌握第一手资料和情况，而后进行计算、分析，常常工作到深夜。他们跑遍了天津港的各个角落，还深入到铁路、公路、外贸、内海航运等30多个部门进行调研。鸟居先生一行针对天津港存在的问题，提出了正确的解决措施，制定了紧急改造方案，规划了天津港的长远发展蓝图。经过双方共同努力，天津港有效地解决了压港压船问题，使天津港进入了长足发展的阶段。与此同时，作为改革试点，1984年6月，天津港在全国第一个实行了“双重领导，天津为主”的港口管理体制，这就为中国港口管理体制的全面改革打下了基础。
鸟居幸雄先生一行在津工作期间，不计得失，不辞辛劳，呕心沥血，忘我工作，他们的工作成就受到了邓小平等我国领导人的高度赞扬。为了感谢鸟居等神户专家在天津工作的突出表现，1987年李瑞环市长向鸟居等人颁发了表彰书，对他们为天津港的管理、建设和改造做出的积极贡献给予充分肯定。
架起新的海上金桥
随着中日两国友好交往和经贸合作的不断发展，两国间的货物运输和人员往来更加频繁。天津神户有识之士慧眼识真金，认识到开通天津·神户海上航线一定有助于扩大两国和两市的经贸交流与合作。经过友好协商，1989年3月成立了天津津神客货轮有限公司。公司投资2500万美元建造了豪华的国际客货轮“燕京”号。
1990年3月23日，“燕京”轮从神户启航驶向天津。这座金色的海上桥梁掀开了天津神户友好关系史上新的一页。聂璧初市长和笹山幸俊市长为纪念这个有意义的日子互致贺词，热烈祝贺两市间海上金桥的开通，祝愿两国、两市人民世世代代友好下去。
“燕京”轮通航18年来，全体船岸员工始终坚持“安全迅速、高效优质”的服务宗旨，以“燕京”轮这块“流动的国土”为舞台，以天津神户延绵1000海里的航程为背景，用自己的辛勤汗水和不懈努力，赢得了广泛赞誉，取得了良好的经济效益和社会效益。18年来，“燕京”轮已安全航行1812个航次，航行184万海里，相当于绕地球赤道85圈，共承运集装箱15.5万余TEU，运送中外旅客17.3万人次。我们期望，“燕京”轮继续乘风破浪，沿着当年周总理留学归国的航线，穿梭往返于天津和神户之间，不断开创中日两国和天津神户两市友好往来更加美好的前景。
经贸合作结硕果
友好与合作是国际友城工作的主线和灵魂。友城交往活动，其出发点和归宿都在于推进相互友好。这种友好不能仅仅停留在形式上，重要的是开展各方面的互利合作，不断为友好注入经济、技术、文化等等因素。友好有利于合作，合作使友好充满活力。按照这一原则开展交往活动，天津与神户由感情型友好关系逐步发展成为以经济合作为主的新型友城关系。
1979年，神户市首次在天津举办了“神户工业博览会”，成为改革开放初期天津引人注目的一大活动，推动了天津与神户的经贸交流与合作。
1981年，天津市应邀参加神户人工岛国际博览会。由天津主办的“天津展览馆”面积为近2000平方米，是我市解放后规模最大、时间最长的一次出国展览。天津馆又是唯一独立的外国馆，它与熊猫馆、中国商品小卖部、天津餐馆构成了博览会两会场中心，每天吸引着成千上万的观众。半年里，天津馆共接待观众700多万人次，产生了很大影响，收到了较好的经济效益。
1984年，神户率先在天津成立了经济贸易联络事务所，成为两市经贸合作的联络窗口和桥梁。30多年来，神户经贸界友好人士频繁来津考察和洽谈，较早地在津开办了“神户餐厅”、“神户之海”、“神户客货轮有限公司”、“富士通天津电子有限公司”、“天神山服装有限公司”和“欧娜有限公司”等16家合资企业，取得了良好的经济效益。
大熊猫金丝猴轰动日本
1981年神户在筹办海上人工岛国际博览会时，首先想到的是向天津借展大熊猫。但是按照中国政府的有关规定，大熊猫为国家一级保护动物，是不准向外国赠送、交换和借展的。在天津市多方面努力下，国务院批准天津大熊猫赴神户进行为期半年的“访问”展出。天津大熊猫蓉蓉和寨寨远渡重洋，轰动了神户，吸引了成千上万的观众，在日本掀起了风靡一时的“熊猫热”。两只大熊猫成了博览会的明星。日本人民为了一睹熊猫风采，情愿排队三四个小时。连当时的日本国皇太子妃美智子、公主纪宫也兴致勃勃地前去观赏。半年里，有1000多万人观看了大熊猫，最多的一天多达20多万人次。
神户市长宫崎辰雄感动地说，“天津送展大熊猫，为博览会之成功发挥了重要作用。”
应神户的邀请，并经我国有关部门批准，1992年天津和神户两市开始共同合作研究繁殖金丝猴的科研项目。金丝猴也为我国一级保护动物，中日双方合作研究繁殖金丝猴的科研项目尚属首次。两市饲养人员怀着高度的责任感和使命感，向这一科研新课题展开了挑战。他们克服了语言上的障碍，真诚合作，精心护理，仔细观察。经过一年多的努力，繁殖金丝猴项目获得成功。两市饲养专家友好合作的结晶——小金丝猴于1993年4月顺利诞生，这在日本尚属首次，成为轰动日本的又一新闻。
友谊之树根深叶茂
为庆祝天津与神户结为友城关系15周年，从1988年开始到1989年，神户在天津水上公园建成了一座具有浓郁日本民族情调和园林风格的“神户园”。“神户园”北面是土石山，中间是绿地亭阁，南面是湖水，仿佛是背靠六甲山的神户城区濒临海滨的缩影。步入其中，远山近亭，瀑布小溪，草坪绿树，相映成趣，给人留下了无限的遐想。
1993年，在天津与神户结为友城关系20周年之际，天津市政府赠送神户“百龙嬉水”和“连翼亭”以志纪念。“百龙嬉水”是用汉白玉石制作的艺术珍品。“连翼亭”为中国清式四角套方亭，整个建筑体现了我国传统的古典建筑风格。“百龙嬉水”寓意当代贤才辈出，展示世界和平繁荣的景象。“连翼亭”寓意两市并肩携手，开拓进取，世代友好。
30多年来，天津与神户建立了友好港口、友好企业、友好学校、友好医院和友好动物园。天津医学院和天津外国语学院分别与神户大学医学院、神户外国语学院建立了友好校际交流关系，双方开展了卓有成效的交流与合作。神户大学马场茂明教授是国际著名的糖尿病专家，又是天津的老朋友，他积极斡旋日本政府，争取到日本5亿日元的无偿赠款，与天津合作于1993年兴建了天津代谢病防治中心。据悉，该医院正式开诊10年来，共为200万糖尿病患者进行医治，取得了很好的效果。这是我国第一座集防治、科研、教学为一体的现代化的医院，对提高天津糖尿病研究防治技术，保护人民的健康发挥着重要作用。
友好合作跨入新世纪
35年来，天津与神户一直保持着良好的合作关系。高层互访连年不断，友好交往非常广泛，诸多领域的合作成果突出，发生地震和“非典”时又相互支援，创造了我国国际友城工作的许多第一，成为天津对外交往的骄傲。
2000年9月，在北京首次召开友好城市国际盛会，天津和神户作为中外第一对友好城市受到特别重视。大会特邀天津市长和神户市长首先发言，天津与神户的合作成果也引起中外人士的极大关注，成为大会的一大亮点。《人民日报》、中央人民广播电台、中央电视台都从不同角度进行报道，扩大了天津与神户这对友好城市的影响。
2007年12月29日，日本首相福田康夫来津访问考察，受到中共中央政治局委员、天津市委书记张高丽，市委副书记、代市长黄兴国的热情接待。会见时双方进行了友好交谈，称赞天津与神户结为中日第一对友好城市，充分见证了两国人民之间的深厚感情。
今年5月，胡锦涛主席访问日本之际，黄兴国市长率团访问神户，会见了神户市长矢田立郎，并签署了两市开展节能环保合作备忘录，这是面向未来，进一步深化友好城市关系的重大举措。35年来，天津与神户取得如此多的成果，获得如此高的荣誉，产生如此大的影响，在我国国际友城关系史上可谓是空前的。
人类的未来在于城市，城市的繁荣与发展是人类文明的标志，城市间的国际合作，是人类走向进步的动力。展望未来，天津与神户信心满怀。天津和神户两市领导人共同表示：天津与神户将一如既往，坚定不移地遵循中日两国联合声明和中日友好条约的精神，本着平等互利的原则，为发展中日两国长期稳定的友好合作关系，为把天津神户两市的友好交流合作关系提高到一个新水平，继续做出更大贡献。
天津、神户的友好合作与交流正步入崭新的跨世纪的航程……
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