由于主办城市连续亏损,申请主办1980年夏季奥运会的,只有苏联莫斯科和美国洛杉矶两个城市。最终,1974年10月国际奥委会第75届会议决定由莫斯科承办。苏联为主办这届奥运会总共耗费了90亿美元左右,这在奥运会史上是创纪录的数字。
运动会于7月19日下午2点在列宁中央体育场正式开幕。苏联党政领导及奥委会主要官员出席了开幕式。国际奥委会主席基拉宁主持了他任期内的最后一届奥运会,本届之后他卸任为名誉主席。西班牙的胡安·安东尼奥·萨马兰奇被选为国际奥委会第七任主席。开幕当天天气不佳,主办当局不得不出动6架飞机,在云层中喷洒化学药剂,驱散飘浮在体育场上空的乌云。
乌云没有遮住东道主选手的好运,苏联首次参加了全部大项的比赛,共获金牌80枚、银牌69枚、铜牌46枚,居各队之首。这是苏联自1952年以来在奥运会获金牌最多的一次,也是迄今为止历届奥运会一个国家在一届奥运会上获金牌最多的一次。
然而,东道主选手的胜利没有得到更多的喝彩。由于苏军在1979年入侵阿富汗,践踏国际法准则,遭到不少国家的反对和舆论的谴责。许多国家的奥委会拒绝参加。中国奥委会也发表声明,不参加莫斯科奥运会。国际奥委会已承认的147个国家和地区奥委会,公开抵制或拒绝参加的占五分之二,参赛的仅80个。这个数字还低于20年前罗马奥运会。
抵制使比赛成绩受到影响。由于上届奥运会团体总分列前十名之内的美国、联邦德国、日本等国拒绝参加,田径、游泳、体操、柔道项目所受的影响尤为明显,有的甚至不能反映当时的国际水平。在上届奥运会全部13个男子游泳项目中,共打破12项世界纪录,而本届仅破了1项。