台湾流行这样一个说法：“一个淡水镇，半部台湾史”。行走淡水探寻古迹，如阅台湾历史。
淡水河孕育了北台湾，淡水小镇就在淡水河的入海口。淡水旧称“沪尾”。相传早年移居台湾的大陆先民曾经以礁石筑成围栏，利用海水的潮汐涨落来捕鱼。
这种礁石围栏俗称为“沪”。当时先民们居住的聚落，大多建在石沪尾端，因而取名为“沪尾”。有人居住的地方就有庙宇，淡水有四座主要的寺庙，分别是福佑宫、清水岩祖师庙、龙山寺、鄞山寺。淡水的繁盛就肇始于福佑宫一带。当年庙埕是一片空阔广场，往来于大陆与台湾之间的船舶都在这里靠岸装卸货物，附近村落的各种农渔物产交易，也在庙前广场进行。
当年清政府看出了列强对台湾的野心，便在淡水等地修建了炮台。中法战争开始，我军民团结御侮，击退了敌人对淡水的进攻，取得了胜利。战后，台湾巡抚刘铭传整顿台湾海防，在基隆、淡水等五个地方修筑10座新式炮台。现在只有淡水的炮台留存，炮台门额上刘铭传亲题“北门锁钥”四字，笔力遒劲，引人遐思。
淡水也有许多外国古迹，比如英国领事馆旧址、牛津学堂、淡水礼拜堂等等，最有名的西洋古迹要算“红毛城”了。其前身为圣多明哥城，1626年由西班牙人所建，后被荷兰人占据。当时台湾百姓称荷兰人为“红毛”，红毛城因而得名。经过改扩建后的红毛城是座方形城堡，兼具军事防御、行政办公之用。
淡水不仅以古迹闻名，也以小吃见长。淡水的小吃不胜枚举，最知名的要算是鱼丸汤、阿婆铁蛋等。渡船头、中正路一带的鱼丸汤，椭圆形的鱼丸以鲨鱼浆制成，内包肉糜，味道鲜美独特，让人入口难忘。阿婆铁蛋则是将鸡蛋卤制风干而成，一直是淡水最具代表性的小吃。
一直以来，淡水就以历史古迹和风味小吃吸引着岛内外的游客。如今的淡水，又以新的姿态吸引着人们纷至沓来。尤其是渔人码头，成为北台湾著名的人文景观。这里原来只是一个小渔港，经过开发后，现已成为一个多功能的休闲渔港。最受人欢迎的是单塔斜拉大桥——情人桥，漫步桥上，不光可以远眺观音山，还可以欣赏淡水河美景，尤其是可以看最有名的“淡水夕照”，就如歌里唱的那样，“日头将会沉落西，水面染五彩……”
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