国际残疾人体育的发展和战争密切相关。第二次世界大战期间,从欧洲战场下撤的伤残士兵,自发组织进行康复体育活动,被认为是现代残疾人体育运动的雏形。1948年，英国的斯托克·曼德维尔(StokeMandeville)国立脊髓损伤中心举办了残疾人体育比赛,最早只有16名坐在轮椅上的伤残士兵参加。
该运动会每年举行一次。1952年,荷兰运动员申请参加,运动会演变为国际性体育竞赛。
1960年,夏季奥运会后,来自欧美23个国家的约400名伤残运动员汇聚罗马,举办首次世界残疾人运动会。
1976年,国际残疾人组织决定,斯托克·曼德维尔运动会与世界残疾人运动会合并,并且在加拿大多伦多举办了第一届国际伤残人士奥运会,来自38个国家的1657名残疾人运动员参加了比赛。
1988年,国际奥委会决定:夏季奥运会和残奥会必须在同一城市举行。2000年,国际奥委会和国际残奥委会签署协议规定:申办奥运会的城市,必须同时申办残奥会；奥运会后一个月内,在奥运会举办城市的奥运场地举行残疾人奥运会。
从1960年至2005年，已举办了12届夏季残奥会和8届冬季残奥会，马上在北京开幕的，是第13届夏季残奥会。（马越舟辑）
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