这两天打开欧洲航天局的官方网站，首页上最醒目的内容，就是欧洲航天局研发的首艘自动转运飞船（ATV）完成为国际空间站补给燃料、食品、水、衣物和仪器等物资的任务后，于9月29日重返地球在太平洋无人区上空的大气层中自行销毁的视频画面。
欧洲航天局负责人让—雅克·多尔丹曾说：“欧洲不可能总是依赖别人去实现自己迈进太空的梦想。”事实上，这艘以科幻小说《从地球到月亮》的作者儒勒·凡尔纳命名的自动转运飞船，并非仅仅能够输送货物，它同样能够将宇航员送入太空。欧洲航天局载人航天项目主任西莫内塔·迪皮波说，这艘自动转运飞船出色地完成了任务，证明了欧洲航天局在建造、发射和操控太空基础设备方面的能力。
身长10．3米、直径4．5米的“儒勒·凡尔纳”号自动转运飞船，体积大致和一辆伦敦街头的双层大巴差不多，货舱有效容积45立方米，可装9吨货物，大约是俄罗斯“进步”号货运飞船的三倍。“儒勒·凡尔纳”号自动转运飞船装备有高度灵敏的全自动制导控制系统，在与国际空间站对接过程中，配合防碰撞规避系统，一旦出现意外，它可以自动中止程序，指挥飞船进行规避，然后重新开始，根本不用地面指挥人员操心。
从表象上看，欧洲航天局太空探索的重点不是载人航天，而是深空探测。2003年6月，“火星快车”出发飞向遥远的火星。2003年9月，“智慧一号”成功发射升空，开展了各项探月工作。2005年，“卡西尼”号飞船搭载的“惠更斯”号探测器顺利着陆在“土卫六”上。如今，2004年发射的“罗塞塔”号彗星探测器正在飞往“丘留莫夫—格拉西缅科”彗星的路上，2005年发射的“金星快车”传回了金星极地的清晰图片。水星探测器近几年内将启程前往水星，欧洲航天局还计划于2009年至2012年间发射两颗GAIA卫星，用于精确测量太空中十多亿颗恒星的位置，了解银河系的起源与历史，于2013年前后发射“艾丁顿”卫星，寻找遥远星系的小行星，于2010年后启动达尔文计划，在距离地球几光年之遥的太空探寻生命的踪迹。
但是，欧洲航天局在载人航天方面的努力一直没有停止过。1987年起就开始酝酿的自动转运飞船计划，于1994年正式列入欧洲航天局的载人航天计划，就是一个例证。只不过，欧洲航天局在上世纪90年代参加了美国主导、多国参与的国际空间站计划，试图以这种“省力”的方法提升其载人航天水平，却不料国际空间站费用远超预算，各方在费用分摊上难以达成一致，建设速度非常缓慢，致使欧洲航天局的部分载人航天活动无法按原计划实施。
为了摆脱这种不利局面，欧洲航天局近年制定了新的载人航天战略，更加强调自主发展。2003年5月，欧洲航天局的14个成员国一致同意执行2005年至2009年“保障欧洲进入太空计划”。同时，为推动现有运载火箭系统的中期发展和2010年前后新一代欧洲航天运输器的发展，欧洲航天局又提出了“未来运输器准备计划”、确定下一代技术需求的“欧洲航天技术主体计划”。而在载人航天方面，欧洲航天局更确立了雄心勃勃的“极光”计划，打算在2020年至2025年间将航天员送上月球，2030年至2035年间登陆火星。
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