“凤凰号”长眠火星

“凤凰号”在火星上的登陆点

　　“凤凰号”长眠火星

　　11 月11 日，NASA 宣布火星登陆器“凤凰号”走到“生命”的尽头。之前，NASA 还一直和“凤凰号”保持通话，直到“凤凰号”再也发不回任何信号。“凤凰号”的终结是因为火星上恶劣的气候和正在到来的严冬，太阳能电池板在这种环境下无法继续供能。“凤凰号”完成的任务已远远超过人们的预期，它采集到含冰的火星土壤。

　　文/ 祁红屯绿

　　这很像一幕传统史诗情节：将军在沙场死去，赢得民众的尊重。

　　11月11日，NASA 正式宣布“凤凰号”生命终结，从此将长眠火星。从5月27 日登陆火星到终结使命，“凤凰号”出色地完成了所有既定的探测任务。“ 凤凰号”项目经理贝里.戈德斯坦的评价像一则给老友的墓志铭：“‘凤凰号’不仅安全战胜了着陆时那可怕的挑战，而且在它152 个火星日的生命里，149 天都做着科学探测。它的专注工作抵得上一个天赋非凡的团队。”

　　“死”于火星冬季之前

　　直接导致“凤凰号”失去工作能力的是火星冬季的严寒。在火星上，“凤凰号”依靠太阳能电池板获得能源，除此之外没有其他动力来源。“凤凰号”降落在火星北极，现在那里正慢慢进入冬季，即使在白天，太阳都一直处于地平面之下；和地球相比，火星离太阳更远，也没有像地球一样的大气层能捕获能量，所以当冬天到来的时候，“凤凰号”不仅再也见不到阳光，而且会完全吸收不到能量。

　　根据“凤凰号”随身配置的天线式气象温度计显示，“凤凰号”在火星降落时，正是火星北极上的夏季，但即使在夏季，登陆点的正午温度也在零下20 摄氏度，夜间温度更是只有零下80 摄氏度。

　　这在地球上已是极度低温，但那时“凤凰号”的太阳能电池板仍能打开，吸收热量为登陆器提供能量。据NASA 的数据显示，这些太阳能电池板在每个火星日（大约是24 小时39 分钟）产生的能源差不多是3000 瓦时，相当于3 度电。到了9 月13 日， “凤凰号”电池板的产电量有所下降，但也维持在2400瓦时左右。但此后，“凤凰号”就开始进入一筹莫展的冬季，电池板产生能量的能力慢慢走向衰竭。

　　入冬以后，火星尘暴是“凤凰号”遭遇的另一重致命打击。根据10月15日“凤凰号”发回的录像来看，火星尘暴卷起的沙尘厚厚地覆盖在平滑的太阳能电池板上，“ 凤凰号”越来越吸收不到能量。

　　10 月28 日，NASA 宣布逐渐关闭“凤凰号”上的四个加热器，以节约能量。这些加热器为“凤凰号”的机器臂提供能量，现在它们被关闭，意味着“凤凰号”将不再从事挖掘和采集火星样本的工作。所有的能量都集中于它和地球间的通话上：所有火星样本都在10 月上旬放进了实验室， “凤凰号”利用它仅存的“生命力”分析这些样本，并把结果传回地球。

　　在最后的几天里，“凤凰号”一边传回剩余样品的分析数据，一边记录火星上的天气情况，直到NASA 再也收不到“凤凰号”传回的任何讯息。

　　“凤凰号”发现了水

　　“‘凤凰号’让我们很惊奇，它发掘的样本数据，在接下来几年的研究中都是一笔宝藏，我相信这一点。”皮特.史密斯说。他来自图森的亚利桑那大学， “凤凰号”的主要研发者之一。

　　“凤凰号”完成探测任务的周期原定为90 天。在“凤凰号”之前，NASA根据另外两个火星探测器，“勇气号”和“机遇号”发回的图像推测，火星上可能有水。“凤凰号”的主要探测任务就是发现水，或证明没有水。

　　和“勇气号”、“机遇号”相比，“凤凰号”更为坚定执著。它是一架定点作业的探测器，登陆后就立刻固定下来，两片太阳能电池板为之提供能量，机械臂在主机实验室周围进行挖掘、采样。而“勇气号”和“机遇号”则被设计成轮式底座，可以攀坡走动，做基本勘测活动，但难于定位。

　　在“凤凰号”驻留火星的不算长久的生命中，传回了很多有价值的数据资料。8 月，“凤凰号”采集到含冰的土壤，经分析证实火星上真的存在过水—“凤凰号”因此完成了它最核心的任务。接着，“凤凰号”陆续采集了各种不同的土壤标本，分别证明火星上的土壤适于微生物和苔藓繁衍，虽然目前为止，还没有发现有生命迹象的微生物存在。

　　火星上的气象记录是“凤凰号”所做到的另一项不可磨灭的贡献。虽然“勇气号”和“机遇号”也可以随时记录火星上的气象图，但是由于“凤凰号”是定点拍摄的，它传回的气象信息就显得更有价值。

　　“凤凰号”记录过火星上由夏季向冬季的转变，还记录到火星上的二氧化碳凝结的霜降和尘暴—这些都是极为难得的气象资料。在“凤凰号”能源衰竭的最后几天里，这些气象资料还在往地球发送，甚至包括火星上的冰霜如何冻结它金属臂的前端。

　　复活，一个不可能的愿望

　　很多人已经在设想“凤凰号”的复活：也许风会吹掉太阳能电池板上的尘埃。当另一个春天降临火星，也许电池板能重新吸收到热量，开始运转，恢复活力。根据最新的信号显示，在火星天气回暖的南部，“勇气号”和“机遇号”已经苏醒，正在从陨石坑中爬出，慢慢地爬上向阳的高坡。

　　“凤凰号”也能如此么？NASA 对此的答复是“几乎不可能。”

　　据NASA 介绍，“凤凰号”的内部也设置了一个名叫“Lazarus 模式”的复活系统，如果来年有能量通过电池板进入主机室，“凤凰号”将设法重启，并且跟地球取得联系。“我们将很高兴收到来自‘凤凰号’的信号，但这种情况过于理想化，”贝里.戈德斯坦说。

　　事实上，“凤凰号”所承担的工作已经远远超出了它被预期的目标。原定90 天的任务被延长到5 个多月，NASA认为“凤凰号”仍能支撑，他们把终结点定在12月，所以当11日NASA 不得不宣布“凤凰号”死亡时，“凤凰号”已是油尽灯枯。

　　霜冻的损伤也是不得不正视的现实。在冰冻环境下久置的东西会变得发脆，“凤凰号”机器内部积下了冰霜，很多零件已经在干冰的侵蚀中开裂、失效。这些问题都不是一个暖和的春天可以解决的。

　　“我们无法提供能量供‘凤凰号’保暖，”戈德斯坦说。“凤凰号”无法度过火星上气候恶劣的冬季，最终长眠于火星。不过，作为先行者，也许之后的火星探测器都会受益“凤凰号”的贡献，也许它会成为未来火星基地上的一座“地标”。