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这几日，我生活的美国东部小城的天空始终晴朗不起来，下了两场冬雨后本来干冷的空气反而变得湿润温暖，令人感觉不到一丝冬天的气息。但天气的反复无常丝毫没有影响这里的人们过节的心情，电视里不断预告着圣诞节目，收音机里一天到晚播放圣诞歌曲，邮箱里天天塞满了圣诞大降价的产品广告。
处在经济低谷的美国，正热烈等待着这个节日的到来，企盼着经济寒冬期里的一丝慰藉。
位于弗吉尼亚州的斯坦顿（Staunton）是由东部沿海进入中部山区的一个重要城市，这里的圣诞节是全美的一个缩影。市中心的“美国莎士比亚中心”剧院是世界上唯一一座复原当年莎翁在伦敦的布莱克弗赖尔斯（Blackfriars）剧场的艺术场所，每年的此时，狄更斯的名剧“圣诞颂歌”（AChristmasCarol）都在这里上演数场，令这个山区小镇一时成为全美文化的一个焦点，也带动了该市圣诞假期的旅游产业。然而今年，虽然圣诞颂歌依然奏响，人们却发现，剧场中来自外地的旅行者少了。
斯坦顿一家著名的博物馆——美国边疆文化博物馆（FrontierCultureMuseum），在今年终止了举行多年的招牌圣诞活动“圣诞灯屋行”，理由是财政吃紧。该博物馆在公告上说，博物馆为此决定挣扎了许久，不过最终也没有挽回取消的结局，他们希望在明年这项圣诞特展能够恢复，不过又有谁晓得明年会是什么样子呢？
实际上，美国人准备圣诞节的周期很长，由于10月底的万圣节和11月底的感恩节过后就是圣诞节，所以每年11、12两个月被称作美国的节日季（holidayseason）。传统上的节日季是购物的高峰，各种产品均有较大幅度的降价。特别是感恩节后的星期五，绝大多数商店都推出对折甚至更多的促销活动，这一天也被称作“黑色星期五”（BlackFriday）。但节日季中的三个节日对旅行产生的影响则程度不同，万圣节主要是年轻人和孩子聚会的日子、感恩节主要是家庭团聚的节日，而最能促进旅游的节日，则是节日季的高峰—圣诞节了。比如电影《小鬼当家》系列故事，发生的背景就是美国人全家在圣诞节出游的传统。这样的故事情节，也只有安排在圣诞节才会最合理。
如此看来，今天的圣诞节已经完全商业化，其实也不尽然。在商业的背后，是圣诞节深刻的宗教根源。所以圣诞节更像是一枚硬币的两面，一面是美元，另一面则是上帝。在中国，平安夜钟声响起的时候，一些都市青年男女都会去教堂参观，但这种参观与其说是一种宗教行为，不如说是对西方文化的一种体验。走进教堂，在今天的中国依然带有一种猎奇的味道。但是平安夜的教堂，对美国人来说，则是反思自己、纯化心灵的圣地。甚至对于部分美国人来说，这是他们一年中唯一一次向上帝倾诉的机会。
如果你有机会在平安夜来到美国，教堂应该成为必去之地。不过，无论你到大城市还是小乡镇，走进教堂之前，最好收起旅行用的背包和运动装，换上皮鞋，穿上衬衫，用郑重的态度去感受那里的圣诞气氛。
两年前，我在得克萨斯的边境城市过平安夜的时候，就犯下了冒昧无知的错误。怀着旅行者的心态，一身背包客装束的我在一条街上的几座教堂之间挑了又挑，选中了其中最为普通的一座。结果，外表朴素的教堂，内部严肃庄重，我的一套旅行装束显得格格不入。环顾四周，除了我之外，其他人都穿着正式。在圣诞音乐的背景声中，装扮休闲的我站在人群中，既不自然，更不自在。虽然主人很是客气地将我引进，但在神圣的烛光下，我自己恰似一个毫无礼貌的闯入者，尴尬无比。身为旅行者的我，在那样的情景下才恍然大悟，原来圣诞的宗教力量不是旅行时能够随意触摸的。
美国是一个在基督教清教徒信仰基础上建立的国家，美国同时也是资本主义商业文化最发达的国家。社会学家韦伯曾经试图证明宗教与资本主义的互惠关系，这一对关系在今天的我们看来依旧是有趣的矛盾体。这也是来自东方的旅行者很难深入理解这个国家本质的原因。这种宗教与商业的矛盾性在圣诞节里得到了最充分的体现，而它们也正如圣诞杠杆的两端一样，虽然互相依赖而又此起彼伏。在经济稳定的年代中，圣诞旅行、采购、聚会带来的经济效益是商家争夺的猎物；而在经济惨淡的年代中，圣诞节则给予一些人寻求希望的力量。正如斯坦顿的圣诞节一样，博物馆的展览可以暂停，但剧场里的圣诞颂歌却更加响亮，教堂中的祈祷更加虔诚。
可以想见，这个圣诞节，往年人潮如流的旅行盛况会冷清许多，无论是美国人还是外国的旅行者，选择留守家中的比例势必会提高。但同样是这个圣诞节，另一种“旅行”有可能格外让人关注，这就是圣诞贺卡的旅行。有的商家甚至预测，今年圣诞贺卡的寄送量有可能高于往年。因为无法支付出门旅行的费用，人们会更倾向于用卡片向远方的朋友送去祝福。在这个特殊的年景下，如果能有幸浏览卡片上的语句，或许能让我们更深刻地体会到美国人在特殊年份中的圣诞心境。
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