斯蒂格利茨出生于1942年,生于美国印第安纳州,1960年考入美国东部著名大学——阿赫斯特学院(AmherstCollege),获麻省理工学院博士学位,师从保罗·萨缪尔森。此后在剑桥大学从事研究工作。
1969年,年仅26岁的斯蒂格利茨被耶鲁大学聘为经济学教授。1979年,他获得了美国经济学会两年一度的约翰·贝茨·克拉克奖,该奖项用于表彰对经济学作出杰出贡献的40岁以下经济学家。1988年起他在斯坦福大学任经济学教授,自1993年开始成为克林顿总统经济顾问团的主要成员,并且从1995年6月起任该团主席。
在此期间,他是克林顿总统顾问班子的关键成员。1997年起任世界银行副总裁、首席经济学家。2001年他获得了诺贝尔经济学奖,现任美国布鲁金斯学会高级研究员。
斯蒂格利茨博士为经济学的一个重要分支——信息经济学的创立作出了重大贡献。他所倡导的一些前沿理论,如逆向选择和道德风险,已成为经济学家和政策制定者的标准工具。他是世界上公共部门经济学领域最著名的专家。