77万年前的北京猿人生活在酷寒的环境下。
让北京猿人提前27万年“诞生”的证据，得自小小的一粒砂 国际先驱导报实习记者董小维发自北京还记得中学历史课本关于“北京猿人”的动人描述吗？“北京猿人，生活在距今四五十万年前的北京西南周口店。那时候，周口店一带气候温和湿润，龙山上有巨大的洞穴和岩石缝隙。树林茂密，河水流淌，飞禽走兽出没山间……”
然而，3月12日发表在英国《自然》杂志上的中美科研人员的一篇论文《铝铍同位素比值(26Al/10Be)测定北京猿人年龄》，却使曾经对周口店的美好描绘遭遇严峻挑战——周口店北京猿人生存年代被考证为距今77万年前，也就是说，北京猿人比我们所知道的整整“老”了27万年。
27万年，考古学的时间轴只微微一转，地球却由温润的伊甸园变成天寒地冻的宇宙冰窟。
20年选定石英砂 科学家们是从哪儿读出北京猿人的新年龄呢？撰写这项研究成果论文的第一作者、南京师范大学地理科学学院沈冠军教授告诉记者三个字：石英砂。
1985年从法国进修回国的沈冠军，就对“北京猿人距今50万年”的说法起了疑心。“我不相信，觉得50万年是被低估了。”他对周口店古人类遗址的研究就从那时开始。
沈冠军先后用了“α能谱仪”、“质谱铀系测年法”等各种测年法，来检查周口店岩洞内沉积形成的钙板，但都因这些测年法最多几十万年的测量极限而遭遇瓶颈。
直到1997年，美国珀杜大学达里格兰杰教授建立能突破距今三四百万年地质时间测量的“铝铍埋藏”试验方法，沈冠军才知道，为“北京猿人生活年代可能更久远”的设想终于找到了恰当验证途径。这种方法所需材料就是石英矿物，沈冠军花了近20年才最终选定了这种石英砂。
在美国千锤百炼样品 “铝铍同位素比值(26Al/10Be)埋藏测年法”听来玄奥，利用的却是周口店遗址中的普通砂石。砂石中所含石英被宇宙射线击中后，生成铝和铍同位素，两者在地表有其固定比值。当它们随地质运动被层层埋入地下并发生衰变时，比值会随时间推移发生有规律的变化。“铝铍埋藏法”正是通过测量这种变化的比值，探测石英砂“深眠地下”的时间。
从2004至2008年，沈冠军就带着学生分四批将采集来的砂石样本，送往美国的能源实验室检测。与达里格兰杰等人研究通过一个足有两个办公室大的仪器“加速质谱仪”验出这些砂石的真正年龄。
“刚挖出来的全是泥巴。”沈冠军回忆说，石英砂就隐身在这堆泥土里。他们先用水把泥巴彻底冲洗一遍，然后用类似于洁厕灵的酸把结块的砂石化解开。接着就是细筛，留下0.2毫米至0.9毫米的砂子。然后将其灌在一个个装满酸性溶液的瓶子后，放在烤香肠机上，加热、滚动一星期，经过磁性的检测，淘汰有磁性砂子，再加上最后一道工序——手工挑选出透明的石英砂。整整四年，才盼到了精确的检测数据。
如何繁衍生存依然成谜 如果说50万年前地球已是一片相对温暖适宜生物存活的乐土，那么77万年前，地球却正在遭受一场严酷的冰期。论文的联合作者格兰杰教授认为，北京猿人可能是生活在最为寒冷的环境下的人类祖先，当时周口店的年平均气温大约是在冰点。
在这样干燥寒冷的环境下，我们的远祖又怎能繁衍生存下来呢？
论文作者之一、中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员高星介绍说，对于北京猿人是否学会用火，国内外学者一直存在争议。“这次关于北京猿人生活年代的发现可能推动人类用火情况研究，却不能成为直接证据。”高星说。
如果真在那样酷寒的环境下不会生火，北京猿人究竟如何生活下去？高星认为，不要小视人类的社会行为，远祖从远古起就已能够群体互助，对居住环境择良而居、对裹身之物加以选择……正是这些认知行为，使人类的智慧代代传衍。 (来源：国际先驱导报)
(责任编辑：张庆龙)
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