PeterRogers
在世界各地，因为人口增长和生活的富裕，人们对淡水的需求每20年增加一倍。可是人口、气候变化和海水倒灌正在以类似的速度减少淡水供给。那么，是否即将上演全球性的淡水危机？
幸运的是，情况似乎尚未变得如此可怕。
这并不是否认淡水供应正在日益趋紧——如果顺其自然，可能会对人类社会造成巨大的损害。
许多人提出水与石油等资源不同，因为水的多数用途（特别是种植粮食）通常根本没有任何替代品。此外，水从本质上讲是一种固定资源，虽然每年都会进行自我更新。
地球上的水资源数量庞大，但其中绝大部分以含盐海水和碱性地下水的形式存在。淡水资源的蕴藏量虽十分巨大，但多数都存在于冰盖和冰川之中，只有占百分比很小的部分能在需要的时间和地点供人们方便地取用。同一个国家的不同地区之间供水量也差异很大，往往会不定期地爆发水灾和旱灾。
影响供水的一个全新因素是全球气温变暖。尽管我们还无法确定将产生何种效果，但许多科学家相信总的年降水量会因此增加，而季节性降水和极端降水出现的频率或许也会随之增加。如果不进行大规模的改造，这种情况可能造成现有的水坝、水库、水处理系统和输水管线使用困难。
从最早的现代评论家有关社会经济增长和衰退的著作中——包括亚当·斯密、爱德华·吉本、托马斯·马尔萨斯和大卫·李嘉图——我们看到有关资源耗竭问题的担忧并非今日才有。
李嘉图预测资源投资的“回报呈下降趋势”，其中最好（费用最低）的资源被最先用光，接下来轮到次好的资源，而后以此类推。对资源需求的提高导致价格上涨，而这种上涨会一直持续到资源因太贵而无法使用为止。
当然，这些限制因素在几个世纪以前就已经存在。但人类可以通过扩大我们的资源基数、寻找稀缺资源的替代物、发展技术从而提高同等数量土地和资源的利用效率来实现“资源欺诈”，从而获得廉价的食品和资源。
因为今天的世界已经人满为患，因此很少有机会再去扩大资源的实际供给。能否继续改进技术或寻找便宜的替代资源成了摆在我们这个星球面前的真正问题。只是，过去200年里某个方法管用，并不一定意味着它将继续管用下去。而这正是全球水资源所面临的关键问题。
但我们可以通过下面的技术创新和管理调整来避免这场潜在的水危机：
虚拟水贸易——制造产品（通常是食品）本身就含有一定量的水分，可以将产品运送到别处生产和使用。这样接受方就不需要使用自己的水资源，可以将水资源节省下来用于高附加值的活动。
节约灌溉用水。农业一般占一个国家所有水资源消耗量的75%—90%，因此提高10%的用水效率就可以节约出一个国家城市和工业的全部用水量。提高灌溉效率的另一种方法是发展利用同样多的水、甚至更少的水即可生产更多食品的农作物。在几个最大的缺水国，比如中国和印度，对于这种转基因食品的研制已经非常领先。
利用先进的海水淡化技术。现代海水淡化技术的进步已经使单位体积的淡化海水成本可以和从自然来源获取的淡水相媲美（每立方米约0.05美元）。
扩大废水的循环利用。城市地区一般将摄入淡水的约85%作为废水排放，通常排放到相邻的水体之中。这些废水可以在经过处理后用来补充地下水。新兴的低水耗卫生技术，比如尿分离干式厕所如果得到很好的发展也可以大幅度降低城市对水的需求。
创造性地制定城市水资源及废水的定价政策。很难为保护人类的生态系统定价，因为它们是与用水息息相关的普及型外部效应的组成部分。尽管如此，水资源的多种用途仍会对更为高效的定价政策产生良性的反应。
尽管彻底避免全球水危机绝非易事，但我们拥有成熟的政策和技术，如果使用得当，就能确保我们今后几十、上百年的用水安全，即使面对人口和财富的增长也不例外。
（作者系美国哈佛大学工程与应用科学学院环境工程学教授）
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