1933年，世界第一架无人靶机试飞成功，开创了近代无人机使用的先河。随着遥控技术和计算机技术广泛用于飞行控制，无人机的发展可谓日新月异。特别是在2001年的阿富汗战争中，无人机第一次扮演攻击者，逐渐由战争“配角”转变成“主角”。
无人机的雏形可追溯到风筝。风筝古时被称为“鹞”，北方叫“鸢”，最初常被用于天空风向测查和通讯等军事用途。如春秋时期，鲁班“制木鸢以窥宋城”。在明朝时期，风筝甚至被当作轰炸工具，携带炸药杀伤敌人。
古往今来，科学技术上的许多新发明，总是首先应用于军事领域，然后才逐渐向民用领域转移和扩展。随着无线电遥控技术的出现，人们开始开发无人机。随后在现代电子技术的强有力推动下，无人机开始在战争中崭露头角。越战期间，美军就大量使用无人机对“敌”防御严密的目标进行侦查，以减小人员的伤亡。2003年，美军遥控“捕食者”无人侦察机，发射两枚“地狱火”导弹，一举击毙了拉登高级保镖、“科尔”号爆炸案主犯阿布·阿里。这引发了世界军事专家的思考：无人战斗机，改变未来空战模式？！
英国著名军事刊物《简氏防务周刊》指出，“使用远程无人驾驶飞机来杀死我们的敌人，这是我们所要跨越的一个重要门槛。这是遥控战的开始。”当今，技术的发展可以使无人机像有人驾驶的飞机一样操纵自如。2007年4月3日，英空军一架改装的“旋风”F2战斗机飞行员成功遥控4架无人机，实施协同作战。
无人机作战不仅可减少伤亡，还可降低成本。它与生俱来的这些优长，使其将充斥未来的天空。一架“影子”无人机造价仅55万美元，还不到F-15战斗机的1%。同时，培养一名F－15战斗机飞行员的费用更是高达260万美元。
此外，无人机的战场存活率高。一般的无人机，即使是非隐形设计，由于其尺寸小，发动机功率低，雷达反射截面积仅为0.1平方米，也很难被发现。而最新研制的无人机更是采用了各种先进的隐身技术，使其在雷达隐身、红外隐身和声隐身等方面都能达到相当高的水平。
当前，世界各国正开始大力开发无人战斗机、舰载无人机、微型无人机等各种类型的无人机，如美国的X－45、法国的“神经元”和英国的“雷神”等。据美《空军时报》报道，2009年美国空军购买的93架飞机中将有52架是无人机。如今美军已拥有1200架无人机。美国国防部的目标是：到2020年，1/3的纵深打击目标将由无人机完成。
恩格斯指出，“一旦技术上的进步可以用于军事目的并且已经用于军事目的，它们便立刻几乎强制地，而且往往是违反指挥官的意志而引起作战方式上的改变甚至变革。”随着信息传输技术、计算机技术和飞行状态控制技术的发展，无人机将广泛地用于空战，并最终引起空战方式的革命。
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