十多年前，因为作家刘醒龙的一篇小说，竟让一直默默奉献在山乡村落的民办教师站在了全国民众的面前，强烈的聚光灯照亮了他们憔悴而又坚定的面容。这篇小说叫《凤凰琴》。小说描写了大山窝里的一所村办小学的几名民办教师的日常生活，但那绝不是我们所熟悉的日常生活，那是一种令我们心灵震颤的日常生活。正是这篇小说，促使国家政府的教育部门下决心解决民办教师的问题。在文学的社会功能日益萎缩的今天，一篇小说却有着如此大的社会反响，我想，身为作家的刘醒龙应该感到欣慰和满足。但直到最近又读到刘醒龙的长篇小说《天行者》，我才发现，对于刘醒龙来说，更多的不是欣慰和满足，而是一种责任和牵挂——面对民办教师的责任和牵挂。他要为民办教师这一特殊的身份做一个历史的了结。

　　《天行者》是在《凤凰琴》的基础上的延伸和发展。《凤凰琴》是以高考落榜的张英才的去留为主线的。张英才带着怀才不遇的心情来到界岭小学做民办老师，但界岭小学的三位民办老师的行为举止让他深受教育，他的人生观和世界观也因此悄悄地发生了变化。凤凰琴这一贯穿小说始终的重要道具，并不是民办教师高尚品德的象征，而是他们转正焦虑的见证。民办教师制度是中国在特定历史时期下为了有效地普及教育而产生的制度。那么，刘醒龙要在《凤凰琴》的基础上做什么样的主题延伸呢？

　　作家要做的事情是以文学之碑铭刻下民办教师的历史功绩。书中人物王主任的观点显然就是刘醒龙的观点：“民办教师是当代最伟大的民族英雄！”刘醒龙依然以界岭小学为观察对象，他在接下来的“雪笛”和“天行者”这两个部分里，让我们看到了在大山窝里的界岭，弥散着一种浩然之气。凡是来这里的人，无不被这种浩然之气所感染。城市里的两位年轻教师夏雪和骆雨先后来到界岭支教，他们来之前或许都抱着一些不切实际的想法，但在界岭呆上数月之后，他们的思想和情感都悄悄发生变化，无论他们是生是死，也无论他们是去读研究生还是去当公务员，总会惦念着界岭，惦念着大山窝里那些嗷嗷待哺的孩子们。这种浩然之气来自界岭小学的几位民办教师。最重要的是，民办教师的浩然之气也让闭塞的山村悄悄地发生变化。他们不仅教会孩子们识文认字，也用知识让村民们开启心智。村长选举的情节最为鲜明地表达了这层意思。在闭塞的界岭，村长余实成了家天下的村阀，村民们尽管心有怨恨，却将其当成天经地义的事情接受。不过余实万万没有想到，当年他同意在山窝里建一个界岭小学，其实是为自己建了一座坟墓。界岭小学的几位民办教师就像是几个小小的泉眼，以清澈的泉水滋养着人们的心灵，虽然水势不大，却挡不住一日复一日地长流不断。界岭上的人们也开始懂得了民主，懂得了自己做主。于是在又一次村长选举开始时，为了不让村阀肆无忌惮地糟踏村民们的利益，民办教师孙四海毅然站出来竞选村长，并最终当选。孙四海的胜利也证明了民办教师的历史功绩：他们通过自己长年累月坚持不懈的努力，将现代文明播撒到了最偏僻的角落。

　　我们常常会引用古人的睿语哲言来勉励自己：“天行健，君子以自强不息”。一个民办教师，常年背负着不公的身份，却要默默地克服许多难以想象的困难，在最缺少知识的地方“传道授业”，如果没有一点“自强不息”的精神，是难以做到这一步的，因此他们是名副其实的“天行者”。