北方四岛是指俄罗斯千岛群岛和日本北海道之间的国后、择捉、齿舞、色丹四个岛屿，俄罗斯称这四个岛屿为南千岛群岛 (southern kuriles)，日本称之为北方四岛 (northern islands / northern territories)。

　　北方四岛资源丰富，四岛附近正好是南北暖流寒流相会之外，从而形成了暖寒流鱼类相聚的场所，因此这里有“鱼类宝库”之称，当地人曾用“海胆乱滚，螃蟹重叠”来形容这里水产的丰富。择捉岛和国后岛属于火山地带，具有丰富的温泉和地热资源。

　　国后岛位于北海道野付岬东北，为四岛中的第二大岛。岛长120公里，宽4—30公里，面积约1500平方公里。岛上的大部分地面覆盖着火山喷出物，其东北部最高峰爷爷岳海拔1845米，是一座秀丽的二重圆锥火山。岛上有原始森林约12万公顷，分布在一些湖泊和温泉周围。主要矿藏有金、银、硫黄、硫化铁等。

　　择捉岛位于国后岛东北，长约203公里，宽约30公里，面积约3200平方公里，是诸岛之中的第一大岛。海拔1000米以上的火山峰有7座。岛上多湖泊，森林面积约30万公顷。东侧的茂世路硫黄矿为岛上主要矿藏。

　　齿舞群岛也称水晶岛，是萌茂尻、水晶、秋勇留、勇留、志贰、海鸟、多乐等小岛的总称。总面积仅102平方公里。

　　色丹岛位于齿舞群岛东北部，岛长28公里、宽9公里，面积约260平方公里。该岛的显著特点是海岸线比较弯曲，大小港湾多。岛上多草，畜牧业相当发达。

　　北方四岛还有很大的军事价值，它有得天独厚的隐蔽性，能够实现彻底的通讯管制。在日本历史上，北方四岛曾起过特殊的军事作用。1941年11月，日本海军把其核心海上力量集结在择捉岛的单冠湾，然后从这里出发偷袭了美国海军据点──夏威夷珍珠港。在冷战时期，苏联在北方四岛建立了空军基地，美国也把“中途岛”号航空母舰和攻击型核潜艇调向北方。美苏在北方四岛附近的激烈抗争是与北方四岛的军事价值分不开的。

　　长期以来，俄罗斯（包括苏联时期）和日本在北方四岛归属问题上一直存在着分歧。1875年，日俄签署条约，千岛群岛全归日本。随着二战接近尾声，苏美在1945年2月的雅尔塔会议上达成默契：千岛群岛归属苏联。1956年10月苏日建交时发表的联合宣言中，苏联曾同意在苏日缔结和平条约后，把北方四岛中的齿舞、色丹两岛交还日本，但日本不表同意，要求全部归还四个岛屿。多年来，日方多次要求归还“北方四岛”，均未成功。

　　2009年7月3日，日本国会通过《促进北方领土等问题解决特别措施法》修正案，首次将与俄罗斯存在归属之争的北方四岛规定为日本“固有领土”。7月7日，俄罗斯联邦委员会发表声明说，日本将南千岛群岛规定为日本“固有领土”的做法是“对俄罗斯人民的侮辱”。两国解决领土争端硝烟再起，两国缔结和平条约的谈判将再次陷入僵局。