1945年9月2日，根据盟国协议，盟军最高司令官麦克阿瑟在第一号指令中，以北纬38度线为界作为美苏两国军队分别受理驻朝日军的投降事宜和对日开展军事活动的临时分界线，以北为驻朝苏军受降区，以南为美军受降区。

日本投降后，美、苏军队分别进驻三八线南北地区。1948年8月和9月，朝鲜南北地区先后成立大韩民国政府和朝鲜民主主义人民共和国。10月，苏联把三八线以北的行政权移交朝鲜人民，到12月苏军全部撤离。美军则继续驻扎三八线以南，拒不撤军，从而造成朝鲜国土和民族的分裂。三八线两侧的交通、电讯和人员物资的交流被切断。1950年6月，南北双方在三八线附近发生军事冲突，历时3年的朝鲜战争由此爆发。1953年7月，在三八线的基础上调整南北军事分界线，划定临时军事分界线两侧各两公里内为非军事区。习惯上仍称其为三八线。