太空之旅也可“零能耗” 美科学家：宇宙中也有“顺风路”

　　本报特约撰稿　御景嫣

　　船在水中航行，顺风顺水时最省燃料，这个常识在宇宙中也适用。其实，太空中存在着一条条“顺风顺水”的通道，如果选对了路，航天器几乎可以不用燃料地“漂”到目的地去。

　　据英国《每日邮报》11日报道，美国科学家表示，这样的“顺风通道”是由行星和它们的卫星之间的相互引力作用形成的，每个都是一条引力流。电脑绘制的引力图显示，这些引力通道看上去就像意大利面条一样呈管状，缠绕着如同肉丸一样的行星，并从它们周围蜿蜒而过。每段通道在起点处最细小，之后就变得越来越宽，甚至会出现分叉。两条通道之间的连接处被称为“拉格朗日点”（拉格朗日是法国著名数学家、力学家），在这里星球间的相互引力达到平衡。

　　美国弗吉尼亚工学院教授谢恩•罗斯表示：“理论上说，航天器在这些引力通道内航行，就像我们在地球上做自由落体运动一样，不需要耗费燃料，惟一不同的是，航天器不是往下掉，而是顺着引力流漂。这能大大减少人类探索太阳系所需的燃料费用。”

　　罗斯教授将引力流比作海洋中的洋流，“如果你正沿着地球轨道飞行，恰巧有条引力通道经过这里，那么你只需费点燃料变换一下轨道，之后便可以顺着这条通道做‘零能耗’飞行。”当航天器飞行于行星的卫星间时，引力通道的“省油”效果最为显著。

　　罗斯教授同时指出，在引力流中飞行，和早已被实际应用的、借助星球引力使飞船加速的宇宙弹弓效应不同，“飞船借助弹弓效应时不会进入绕卫星轨道，而在引力流中飞行则不然，需要在行星和卫星间迂回。”

　　美国已开始尝试在太空项目中应用这一理论。2004年，美国宇航局发射了“起源号”宇宙飞船用以收集太阳风粒子，这次沿引力流进行的太空飞行证实，“顺风顺水”比正常的太空航行节省90％的燃料。

　　这次太空任务最终没能成功，但问题只是出在飞船返航途中——一个降落伞未能打开，导致飞船坠毁。

　　虽然燃料消耗大幅减少，但由于引力通道过于曲折，还会随着星球的运动发生变化，太空航行花费的时间也直线上升。罗斯教授指出，沿引力通道环游木星的卫星系，至少需要几个月的时间，从地球到火星至少要几千年的时间。