美国公司拟派机器人太空开矿 被评或超前几十年

锁定目标小行星。

太空飞行器靠近小行星。

通过透视判断是否具有开采价值。

太空机器人挖掘金、铂、燃料等资源。太空淘金设想图

　　行星资源集团24日在美国宣布成立，召集众多企业富豪、有志之士以及专业人员，雄心勃勃地打算发掘小行星上的贵金属矿产。作为集团顾问，前宇航员汤姆·琼斯介绍掘金流程：派太空机器人登陆小行星，采掘矿土，运回地球，锻炼成财富。但外界专家泼盆冷水：哪儿那么容易！

　　前景 就像班车日常往返矿场一样

　　行星资源集团确有不少名人，如谷歌公司首席执行官拉里·佩奇和他的前任埃里克·施密特、微软公司原高级研发人员查尔斯·西蒙尼、知名导演詹姆斯·卡梅隆（电影《泰坦尼克号》导演）；这家企业收揽不少专家，包括美国国家航空航天局前火星探索项目主管克里斯·莱维基，还有多次乘坐航天飞机出游和行走太空的琼斯。

　　对“太空淘金”设想，琼斯的比方是，就像用铲雪机铲除浮层、铲出路面一样，登陆小行星的太空机器人可轻易掘开浮层，进而挖掘金、铂、燃料等资源。

　　琼斯说，由于小行星上重力小，浮层松垮，易于铲除，“发明一种类似吹雪机那样的机器应当不是难事”。

　　行星资源打算18个月至24个月内完成项目第一步，即发射一系列私人太空望远镜，在小行星群中寻找合适开掘对象。如果顺利，太空机器人最快可在10年内登陆小行星，尔后形成常态，就像班车日常往返矿场一样。

　　集团24日在美国西雅图飞行博物馆宣布成立。创办人之一彼得·迪亚曼迪斯在新闻发布会上说：“从小时候起，我就想成为一名小行星上的矿工，我总是视那些小行星为迷人幻景……如今，行星资源将发掘可为人类所用的太空资源。”

　　质疑 运回矿产价值可能屈指可算

　　在豪情、设想和时间表之下，是冒险和巨额投入。

　　企业外部，一些专家对项目持怀疑态度，认为资金投入产出比可能有如沧海之一粟，仅前期开支或许就得数以百万美元计甚至数以十亿美元计，而运回的矿产价值可能屈指可算。

　　美国航天局近期将开始一项耗资10亿美元的太空之旅，预计捎回2盎司小行星矿石。专家说，即便捎回的是2盎司黄金或铂金，市场价值不过1600美元。

　　哈佛大学小星球中心主任蒂姆·斯帕尔说，把钻井设备带入太空安全作业“听上去又贵又难……想靠它挣钱超难”。

　　美国麻省理工学院星球科学教授理查德·宾泽尔说，这一项目“也许超前了几十年”。

　　企业内部人员说，几年前，当人们对私人太空旅游持质疑态度时，一群志同道合的人聚在一起，成立太空冒险公司，把这一空谈变为现实。而那一群人，正是如今行星资源集团的发起人。

　　创办人之一埃里克·安德森说：“我们当然知道在彩虹的尽头寻找第一桶金有多难，但只要成功，就是大事件。”

　　方案 寻找有水小行星是开掘第一步

　　行星资源多名专家谈及项目方案时，多次提及“火箭燃料”。其实，所谓燃料就是水。水经过分解形成氢和氧，填充飞行器后成为动力燃料，清洁而经济。

　　往返太空开采太空资源不比卡车拉煤，后者可以随时加油，而太空飞行器在地球表面每加注一定量的燃料，飞行成本就会成倍增加。所以，寻找有水的小行星，是开掘第一步。

　　行星资源创办人安德森说，以小行星为开采对象，是成熟理论，因为小行星质量小、重力小、有水几率高，可降低飞行器摆脱重力的能量耗用和往返燃料成本，美国航天局认同这一思路并正向小行星进发。只不过，相比航天局的在建项目，行星资源的目标是“花更少的钱办同样的事”。

　　具体方案

　　发射多套几尺长、几公斤重的便携太空望远镜，在小行星中寻找合适对象。这一阶段的项目开支控制在1000万美元以内。

　　目标小行星可以锁定为木星和火星之间的小行星带，也可以是太阳系自由飞行的小行星，但初期目标应当是从地球附近飞过的小行星。专家说，就难度而言，近地小行星最简单；就开采而言，自由飞行的小行星最合适，因为个头小，直径通常在10多公里内，重力几乎可以忽略不计，成本最低。

　　另外，开采前，需在太空中寻找合适“场所”，供飞行器返回时“歇脚”。飞行器“歇脚”时，可将从小行星上带回的水分解成燃料，加注飞行器，供返地球时使用。行星资源的技术专家说，水的获取、分解和燃料加注应完全自动操作，由飞行器内部装置自行完成。

　　凌朔（新华社供本报特稿）