外媒评述中国发现最古老灵长类化石

　　【美国《纽约时报》网站6月5日报道】题：手掌大小的化石重新确定灵长类动物进化历程(记者约翰·威尔福德)

　　一支研究团队5日宣布，一副近乎完整的远古小型灵长类动物骨架成为迄今为止发现的保存完好的最古老灵长类动物化石。这副化石的年龄可追溯至大约5500万年前，从而把灵长类动物的化石历史往前推进了800万年。这种小型动物的体重只有一盎司，拥有一条比身体更长一些的尾巴，整个身体可妥贴地放入人类手掌中。

　　证明灵长类起源于亚洲

　　以中国社会科学院倪喜军研究员为首的一个国际古生物学家团队在学术期刊《自然》杂志上发表报告称，这副从中国湖北省一处远古湖泊沉积矿中挖掘到的骨骼化石为灵长类动物何时开始漫步于地球的问题树立了新的参考基准。

　　这一发现进一步证明了灵长类动物起源于亚洲而不是非洲，以及它们出现在恐龙灭绝后相对较早时期的理论恐龙的灭绝发生在大约6600万年前。

　　这一提前将使科学家更接近于精准地确定灵长类动物和人类进化过程中一个关键事件的位置：即类人猿(包括现代的猴子、猿及人类)的祖先与眼镜猴的祖先之间的趋异过程发生在什么时候。

　　这副灵长类动物骨架化石属于一个以前从未见过的物种，研究人员确认该物种为眼镜猴已知最早的祖先。眼镜猴是今天生活在东南亚森林中的一种夜间活动的小型灵长类动物。这种貌不惊人的早期灵长类动物比今天地球上最小的灵长类动物马达加斯加的小侏儒狐猴还要小一些。

　　倪喜军指出，这一发现代表“我们首次拥有了关于某种接近于趋异过程的灵长类动物的比较完整的写照”，并且把它称为“我们在致力于绘制灵长类动物和人类进化最早阶段的路线方面向前迈出的一大步”。

　　匹兹堡卡内基自然历史博物馆古生物学家、该研究报告的执笔者K·克里斯托弗·比尔德说：“我们听到过关于人类进化的"走出非洲"学说，但那属于最近的历史。因此，现在也许会出现一个"走入非洲"的问题。”

　　那么，某些灵长类动物最终是在什么时候以及以何种方式到达非洲，从而加快了人类诞生的进程呢？一直到1600万年之前，非洲一直是一个孤岛。有证据表明，在3800万年前，一些灵长类动物显然越过汪洋大海，移居到了非洲大陆。

　　命名为“阿喀琉斯基猴”

　　湖北出土的化石并没有对这一切是如何发生的作出回答，但它却使古生物学家在今后几年中可以有很多工作可做。比尔德说，这副骨架化石“与科学界已知的其他任何灵长类动物都截然不同，不管是化石还是活体。它看起来像是一种奇怪的杂交后代，双脚像是小猴的，上肢、腿和牙齿则属于一种极其原始的灵长类动物”。

　　该化石的某些解剖学特征类似于眼镜猴型动物家族中的缩小版个体。其头部和躯干部分的长度不到4英寸(约合10厘米)，尾巴则比5英寸稍长一些。有些特征，例如与猴子一样的脚后跟和脚踝，则再次证实了眼镜猴与类人猿的近亲关系。而这就是该物种被命名为“阿喀琉斯基猴”的原因，在西方文化中有“阿喀琉斯之踵”的说法。

　　这副骨架化石是10年前一位农民在现代长江航道附近的一块岩石中发现的。但是研究人员经过多年的分析才知道应该如何给这种外貌奇特的动物进行分类。为了获取线索，他们曾把目光投向此前最早的灵长类动物化石标本，即在德国发现的一副在2009年被命名为“达尔文麦塞尔猴”的骨架化石。后来研究团队得出结论认为，湖北的这副体形小很多的骨架化石属于灵长类动物家族中一个完全独立的支系。

　　来自北伊利诺伊大学的团队成员丹尼尔·格博说，该化石的足部骨骼“让我们停下来并开始深思，这到底是什么东西”？最终，研究人员认定大部分证据都支持把这副骨架化石归入眼镜猴型动物家族。

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　　作者：约翰·威尔福德 (来源：新华国际)