欧空局要继续实施“火星生命”计划

　　欧空局要继续实施“火星生命”计划

　　在NASA因预算原因而要退出的情况下，欧洲政府官员表示将会争取通过加强同俄罗斯的合作来继续实施“火星生命”探测计划。当天公布的NASA2013财年预算案等于正式宣布美方将全面退出该计划下定于2016年发射的任务，也无法就参与2018年发射的后续任务做出承诺。这让欧空局陷入了左右为难的境地。该局不希望终止工业界在这两项任务上所开展的工作，并让其已投入的经费付之东流。俄联邦航天局已表示愿意承担起欧空局不久前还设想将由NASA承担的部分工作。俄将会为2016年和2018年的发射提供两枚质子号火箭，取代原拟由美方提供的“宇宙神”5火箭，具体还要看欧俄双方谈判的最终结果。但俄方无法替代NASA的是拟在2018年发射的欧空局造漫游车所需的火星着陆系统，需再行研制，所以“火星生命”计划在NASA撤出后费用肯定会上涨，只是还不知道会涨多少。

　　NASA要重新制订火星探测计划

　　NASA打算利用其遭削减的火星探测预算来拼凑出一组较省钱的任务，并把科学和载人飞行目标结合起来，寄希望于此举能转移人们对其决定退出欧洲“火星生命”计划的批评。博尔登局长称，他已要求该局科学任务署同载人探测与运行任务署和首席技术官合作，制订出一项确保未来火星探测工作能支持科学和载人探测目标、并可能利用2018～2020年探测窗口的综合战略。NASA曾打算和欧空局一道在2018年开展两项无人火星探测任务中的第二项任务，以为20年代从火星取回样品创造条件。但因NASA 2013财年的火星探测预算要下降近40%，接下来的2014和2015财年还会出现两位数的下降，NASA已无力从事耗资数十亿美元的火星采样回送项目。

　　美国招募志愿者试吃“火星菜”

　　美国航宇局计划明年在夏威夷进行为期4个月的火星生活模拟实验，现在正在招募6名21岁至65岁的志愿者试吃太空菜。这些志愿者不仅要身体健康、不吸烟，还要具备生物学等学科的学历。实验期间志愿者们要在近似于火星的环境下生活，同外界只能保持有限的联系，绝对不能吃到实验范围外的食物。

　　植物、河道与火星

　　按照常人的思维，地球上的海洋和河流形成后，植物才在地球表面扎下根来。道理很简单，液态水通过各种方式把岩石弄碎，形成了土壤，然后植物才有了“安身立命”的适宜的土壤环境。听上去逻辑上没问题，但是最近关于维管植物的新研究却挑战了这个“常识”。维管植物体内包含了能够运输水分和养分的管道，在大约4.5亿年前，维管植物出现并繁盛，开始从地球大气层中吸收二氧化碳。大气中二氧化碳含量逐步下降，使得全球范围内出现了降温，于是冰川开始扩张自己的领地，大面积冰川覆盖了广阔的地表。当地球上温暖再次来临，冰川开始融化时，冰和水磨碎了原来坚硬的岩石地表，形成了岩石碎屑。植物进一步把岩石碎屑分解成了泥土和矿物质，并用自己的根系把泥土固定在原地，不被冲走。

　　于是，流水的河岸开始形成，流水在两岸之间流淌，而不是像过去那样，在地表肆意地漫流。有了河床和河岸，流水就变成了有固定流动路线的河流，河流周期性地泛滥，淤泥沉积形成富饶的土壤。当大量树木扎根在新形成的土壤，并一代代地荣枯，无端落木潇潇而下，堵塞了河流，让河水改向新的方向，制造出更多的泛滥，也制造出更大面积的淤泥沉积，使得树木可以在更广阔的地表上生长。植物出现之前的沉积岩中不含有泥巴。但是当植物出现后，泥巴就成为沉积岩的成分之一。泥地景观在地表分布广泛，这是一种全新的生态环境。

　　一句话，维管植物实际上创造出了我们今天所看到的泥地、河流等地表景观。这些植物与河流关系的新研究，让科学家开始用新的眼光去看待地外行星上发生的事情。首先来看看火星。火星上已经发现有河道，那些河道是如何形成的呢？有些河道似乎是短暂的灾难性大洪水的作品，而另一些河道似乎更像是类似地球上长期流淌的河流的遗迹，特别是如果火星昔日确实如某些人推测，存在一个北半球的海洋的话，那些河道就是真实存在过的。难道火星上曾经有维管植物出现吗？

　　再来看看土星的卫星土卫六——泰坦，它的表面如今依然有河流流淌，只不过“河水”并不是水，而是液态的甲烷和乙烷。但又是什么导致了泰坦上河流的形成呢？即使地外行星在尺寸、温度和地表水等方面与地球如孪生兄弟，它们的表面也未必就和地球一样。地表岩石性质、大气成分都可能不同，而且如果进化是随机的，那些行星上如果没有出现维管植物，就更不可能有类似地球表面的景观了。但假如我们从望远镜里看到一颗表面有类似地球上河道的地外星球，这一幕将无比震撼！这可能意味着，我们发现了地外植物的踪迹。

　　美考虑在空间站上模拟载人火星飞行

　　近日，美航宇局空间站计划经理萨弗雷蒂尼表示，航宇局正考虑利用国际空间站来演练载人飞往火星。空间站可作为研究人体对长期微重力反应的试验场，而这将是需耗时数月的载人火星飞行的特征之一。他说，该局正在探讨在国际空间站上模拟飞往火星的可能性，为此航天员们在站上停留的时间将超过通常的6个月，并将经受飞往火星时将遇到的其它条件。例如，随着飞船离火星越来越近，船上机组与地面之间收发信息所需的时间将越来越长。地球和火星间的通信时延在3分钟～22分钟之间。为研究其可能造成的影响，美航宇局计划对效果可能好于通话的其它通信技术进行试验，包括即时消息技术。虽正着手准备在站上模拟载人飞往火星，但具体时间还不得而知，很可能在两三年以后。