美探测器35年飞出太阳系 携唱片“问候”外星人

“旅行者1号”

　　晚报记者 朱静远 综合报道

　　美国宇航局（NASA）于北京时间今天凌晨发布消息证实，1977年9月5日发射的“旅行者1号”无人太空探测器已经飞出了太阳系，正式离开太阳系的时间大致是在去年8月。这是现时离地球最远的人造飞行器，也是第一个进入恒星际空间的人造物体。

　　一年前就已离开太阳系

　　“旅行者1号”是一艘无人驾驶外太阳系太空探测器，重815千克，于1977年9月5日发射，原计划是造访并考察太阳系的外行星，如木星及土星。

　　据美联社报道，利用钚电池作为动力来源的“旅行者1号”已经离开了太阳系。在经历了36年的飞行之后，目前离地球的距离约为187亿公里。但如果以光速计算的话，“旅行者1号”现在才走了17个小时23分钟。

　　NASA在北京时间今天凌晨召开的发布会上还播放了电影《星际迷航》的主题曲。据称，“旅行者1号”大概早在一年多以前就已经离开了太阳系，但由于太空中并没有“欢迎来到星际空间”的指示牌，科学家们只能靠飞船搭载的仪器传回的数据来判断其所处的环境。

　　确认“旅行者1号”是否离开太阳系的一个关键因素，是探测器上装有的探测空间等离子体电子密度装置传回的数据。当数据显示电子密度大大增加，意味着探测器已经离开活动频繁、电子密度较低的太阳系。但这个实验需要太阳耀斑爆发的一个类似触发机制，在太阳活动不活跃的时期，需要很长时间的等待。幸运的是，科学家分别在去年的11月和今年的5月捕捉到两次有效的实验数据，两次数据都显示“旅行者1号”处于寒冷、高密度的环境中，意味着它到达了恒星际空间。

　　当科学家们将这台仪器的数据以及来自其它设备的读数综合在一起进行考察之后，他们最终确认“旅行者1号”飞船正式离开太阳系的时间大致是在2012年8月25日。

　　重要的里程碑式事件

　　当年的旅行者项目首席科学家爱德华·斯通教授表示：“这是一项重要的里程碑。当40年前我们启动这一项目时，今天正是我们一直以来所盼望的—那就是我们能拥有一艘恒星际飞船。”他说，“就科学角度而言，这是一项重要的里程碑式事件，但这同时也是具有历史意义的，就像当年我们首次完成环球航行，或是人类首次踏上月球表面那样。这一次是我们首次得以直接探索恒星际空间。 ”

　　美国宇航局副局长约翰·格伦斯菲尔德说，作为人类派往星际空间的“大使”，“旅行者1号”勇敢踏足从未有探测器到达过的地方，这是人类科学史上最伟大的成就之一，为人类的科学梦想与事业掀开了新篇章。

　　“旅行者1号”还有一艘姊妹飞船“旅行者2号”，它们均于1977年发射升空，前后间隔仅16天。两艘飞船先后对木星、土星、天王星和海王星开展了近距离考察。“旅行者2号”可能还要再过3年才能飞出太阳系。

　　“旅行者”号的最初目标是巡视木星和土星，然后传回木星大红斑和土星环的照片。然而它们除了完成这些任务，还传回了很多其他发现：木星的卫星木卫一上正在喷发的火山；木卫二冰封的地表下存在海洋的线索；另一颗木星的卫星；土星的卫星土卫六上存在甲烷雨的迹象。“旅行者2号”随后飞往天王星和海王星。它是迄今为止唯一一艘飞越这两颗带外行星的飞船。“旅行者1号”把土星作为重力弹弓，借助它飞向太阳系边缘。

　　“旅行者”号任务首席科学家、加州理工学院的物理学教授斯通说：“一次又一次，‘旅行者’号不断呈现令人意想不到的结果，这意味着我们还有很多东西需要了解。 ”

　　携唱片“问候”外星人

　　为了应对万一在太空中遇到智能生命的情况，“旅行者1号”还携带了一张铜质磁盘唱片，它表面镀金，内藏金刚石留声机针。值得一提的是，唱片中录制了用55种人类语言讲述的问候语“来自行星地球的孩子（向你们）问好”，其中包括四种中国方言 （普通话、闽南语、广东话、吴语），另外还有英语、西班牙语、法语，以及古代美索不达米亚阿卡得语等古老语言。

　　已故美国天文学家、科普作家卡尔·爱德华·萨根说，只有在星际空间中存在有能力进行太空旅行的高级生命时，探测器上的唱片才可能遇到目标并被播放。他说：“向浩瀚宇宙中发射这个东西，表明这个行星的人类对自己生命的未来充满了希望。 ”

　　“旅行者1号”接下来将会研究太阳系外的粒子和各种现象，并将数据传回到地球。据预计，“旅行者1号”可能会在2025年左右用尽自己的核燃料，不得不关闭自己的仪器。