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在曼德拉探索、奋斗和执政的漫长岁月中，他和中国结下了深厚的不解之缘。
曼德拉上世纪90年代接受新华社记者采访时说，他阅读过大量有关中国的书籍，熟悉毛泽东、周恩来和朱德等中国领导人，从一些著作中得到启迪和鼓舞，中国工农红军的长征和斗争经历曾对非国大的斗争产生很大影响。如饥似渴读毛选
曼德拉与中国的渊源始于他早年的开普敦生活时期。那时，他白天是一名律师，晚上则是一名业余拳击手。
曼德拉平日里酷爱读书，尤其喜爱《孙子兵法》这样的战略书籍。
上世纪60年代初入狱后，在长达27年的铁窗岁月里，中国革命的经验影响着曼德拉。
在他与帮他撰写自传《漫漫自由路》的老朋友理查德·施腾格尔的对话中，可以看到他对中国革命的推崇。
曼德拉说：“中国革命真是一部杰作，是真正的杰作。如果你了解到他们开展革命的方式，就会相信所有事情皆有可能。中国革命真是个奇迹。”
他说，美国作家埃德加·斯诺的《红星照耀中国》是他读到的第一本关于中国的书。通过这本书曼德拉对中国革命、长征、毛泽东、中国共产党有了深刻的了解。
1990年4月，曼德拉刚刚告别牢狱生涯一个月，在纳米比亚遇到时任中国副总理吴学谦。
交谈中，曼德拉对与他年纪相仿的中国新朋友说：“我二十多年在罗本岛狱中生活的精神支柱来自中国！”
曼德拉说，他在牢房里坚持看书，妻子温妮应他的要求捎来《毛泽东选集》（英文版），他如饥似渴地从头到尾认真研读，不时比较和思索南非、非洲大陆的民族解放和中国蓬勃发展的革命运动。
他告诉吴学谦：“如果从个人修养来说，对我影响最大的是《论共产党员的修养》。刘少奇在书中讲得句句在理，我从中受到极大激励。”
“一个真正的革命者一旦认定追求目标，就要不懈奋斗，就会经受各种曲折考验，要在艰难甚至恶劣的境遇中求生存与发展。正是这种精神力量，使我坚定信心和斗志。” 74岁高龄登长城
获得自由后的一年多时间里，曼德拉访问了不少国家，中国则是他一直念念不忘的国度。
时任中国外交部长的钱其琛后来所著的《外交十记》里写道：“曼德拉说，他对中国心仪已久，很想去看看那块伟大的土地和人民。只是10月份访问远东，日程安排太紧，难以实现。中国是个大国，安排访问时不能太匆忙，来年5月份比较从容，届时，可以好好看看中国。”
1992年10月4日至10日，还是南非非国大主席的曼德拉访华之旅终于成行。
上世纪90年代初曾驻南非的新华社老记者滕文启在曼德拉访华前采访了他，滕文启说：“曼德拉提到，在中国他要参观万里长城和具有革命历史意义的遗址。他问我们红军渡过河的桥梁是否犹存。我们猜想曼德拉是指大渡河的铁索桥。”
第一次的中国之行，曼德拉没有看到铁索桥，但他圆了登万里长城的心愿。
访华期间，曼德拉受到中国的真诚接待。“杨尚昆主席举行欢迎仪式，会见并宴请了他，江泽民总书记也会见并宴请了他，李鹏总理同他进行了会谈。接待规格之高，如同接待国家元首。曼德拉在北京举行的记者招待会上说，对自己所受到的真诚欢迎和高规格的接待，深为感动。” 积极推动与华建交
1994年5月，曼德拉在南非首次多种族大选中当选南非第一名黑人总统。当选南非总统后，曼德拉积极推动与中国建交，决定遵守非洲统一组织的立场，以及1971年联合国的决议，承认中华人民共和国是代表中国的唯一合法政府。
从1998年1月1日起，中国和南非正式建立了外交关系。
1999年5月，在总统任期结束之前，曼德拉终于实现了以南非国家元首的身份访华。曼德拉在会见中国领导人时说，中国对南非人民争取解放的事业给予了宝贵的支持，我们对中国政府和中国人民表示衷心感谢。
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