美国《彭博商业周刊》网站1月20日刊登题为《清理最后的拓荒地》的报道称，如果世界需要某种东西来提醒人们有巨大数量的东西在围绕地球旋转，那它在去年11月中旬获得了非常壮观的一个。欧洲航天局的GOCE卫星是研究地球引力的。这颗重1.2吨的卫星在低轨道上燃料耗尽，重返地球大气层，剧烈燃烧，残骸散落在福克兰群岛以南的南大西洋广大区域。机构间空间碎片协调委员会（一个跟踪“太空垃圾”的全球太空机构联盟）启动了世界各地的监控装置来监测这颗卫星的破坏情况。
报道指出，自苏联在1957年发射人造地球卫星开启太空时代以来，人类已经把7100多艘太空飞船之类的东西送入太空。一路上，越来越多的废弃物——出故障的卫星、火箭发动机流出物、金属碎片、太空行走时丢失的装备，甚至还有微小的油漆颗粒——散布在轨道上。美国航天局（NASA）的计算机模拟结果描绘了一幅看似一大群果蝇密密麻麻围绕着一只苹果的画面——只是这些果蝇以每小时1.7万英里的速度飞行。而以这一速度，即便是一颗微粒也能对人造卫星或太空飞船造成严重破坏，这是阿方索·卡隆执导的科幻惊悚片《地心引力》戏剧化了的一个场景。
太空垃圾问题在距地表500英里的低轨道最麻烦。据NASA的数据说，有2.1万块大小如葡萄柚或更大的残骸，如果加上大小如气枪弹丸和尘埃颗粒的碎片，数量将增至50万块。其中的一些碎片在重返地球时被烧毁。但根据轨道的不同，其他碎片会待在轨道上几十年，甚至几个世纪。
报道称，有三种粗略和不断改进的方法来对付太空垃圾。一种方法始于发射升空。一些商业公司和太空机构采用更清洁的发射和设计标准（例如，限制爆炸螺栓的使用；爆炸螺栓一般用于各级火箭分离）来减少进入近地轨道的太空垃圾数量，它们在这方面已经取得进展。
一些国家的政府还在投资研发能确定太空垃圾位置的系统。雷神和洛克希德-马丁公司正在争取一项价值数十亿美元的美国空军合同。预计将在今年晚些时候宣布的这项计划将投资建造一台跟踪太空垃圾的巨大雷达系统。这台名为“太空篱笆”的系统将建在太平洋中或者澳大利亚，有望使美国能够以比当前系统高得多的准确度来识别更多和更小的太空垃圾。
还有一些更新颖的想法，包括建造太阳能驱动的太空网和帆来收集和改变太空垃圾的飞行方向。瑞士洛桑联邦理工学院太空中心希望在2018年从一架空客A300顶端发射一艘清洁船，然后用一个机械爪回收一颗旧卫星。
报道指出，躲避太空垃圾的技术也变得越来越精密。在华盛顿州博塞尔经营一家小公司Tethers Unlimited的发明家罗伯特·霍伊特推销一个想法，即在太空船上系一条几英里长的导线，克服地球磁场引力，把太空垃圾拉出危险地带。他还发明了一些能系在卫星上的装置，这些装置通过地面操纵弹出来，然后校正太空飞船的轨道以避免碰撞。霍伊特说：“100年后，近地轨道可能差不多就没法用了。除非我们进入太空，积极清理残骸，否则就难以控制了。”
在美国铱星系统公司首席执行官马修·德施看来，情况无疑很危险。这家公司监控着在拥挤的近地轨道上由66颗通讯卫星组成的一个网络。德施将此事与另一项行动迟缓、激烈讨论的环保挑战相比较，它们的全部代价可能要在几十年后才会明了：“听起来有点儿像全球变暖，是不是？有垃圾是因为丢垃圾不需要成本。”
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