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| 棘冠海星 |
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| 澳大利亚工作人员在大堡礁海域毒杀棘冠海星 |
珊瑚礁是海洋生态系统不可缺失的重要环节。但由于各种原因，科学家预计，珊瑚可能在本世纪末消失。
澳大利亚的大堡礁不担心人为破坏，因为政府一直采取严格的法律措施。不过，大堡礁的珊瑚眼下最大的敌人是棘冠海星。为此，澳政府耗时21个月，派人在海里毒杀了25万只棘冠海星。未来，这类活动还将继续。
潜水40分钟杀1000只
大堡礁是全球最大的珊瑚礁群，但近年珊瑚数量大减。英国《卫报》22日报道，澳大利亚拯救大堡礁的行动目前传出好消息。
澳大利亚海洋研究所专家、生物学家凯瑟琳娜·法布里塞斯博士介绍，当地珊瑚数量减少有三类主要原因：一为海洋风暴；一是人类破坏，导致10%的珊瑚消失；最后是“珊瑚杀手”棘冠海星，要为42%的死珊瑚负责。“这点与全球其他地区不同，比如在加勒比海领域，珊瑚消失70%的原因为人类破坏。”
驱除棘冠海星的传统对策是打捞，但在搬运过程中常有被毒棘刺到的危险。2012年4月一名日本冲绳女潜水员在用石头敲打驱除棘冠海星时不小心被毒棘刺到手，导致过敏性休克，最终不幸死亡。
从2012年底开始，澳科研人员便采用了一种新毒液配方，只要往棘冠海星身上注射一次就可令其一两天内死亡。而旧配方得注射约20次、耗时2周左右才能有效杀死棘冠海星。用上“新武器”后，每位工作人员每次潜水40分钟，平均可杀死1000只。此外，新配方不会对其他海洋生物产生破坏影响。
注射毒液杀死棘冠海星是澳政府2050年珊瑚保护计划的一部分。去年12月底，澳政府又追加了110万美元的财政拨款，专为请来的科研工作人员购置新工具与新配方。
科学家说，新方法效果很好，目前大堡礁珊瑚面积已经回升。澳媒称，政府将继续为此项目提供资金，消灭更多有害的棘冠海星。
天敌少 繁殖力又强
杀海星为何用牛刀？科学家解释，因为身为珊瑚天敌的棘冠海星“不一般”。
以前，人们不知道棘冠海星是“不死海星”。有些渔民嫌它们吃其他浮游生物，捉住后便将它们剁成几段或切碎，扔回海里。但这无法终结它们，因为不管肢体被切得多小，棘冠海星仍可重新长成完整的个体。
澳大利亚拯救珊瑚项目负责人克雷克-哈普瑞说，棘冠海星主要分布在西太平洋及印度洋热带珊瑚礁沿岸地区，是种令人震惊的生物。它们表面布满尖棘，内含神经毒素，以珊瑚虫为主食。成年棘冠海星食量惊人，一只每天便可吞掉约2平方米的活珊瑚，又称“魔鬼海星”。
最可怕的是它们的繁殖力。哈普瑞说，由于大堡礁周边陆地不少地方都种甘蔗，农业废水排入海洋后为浮游生物提供了大量养分，棘冠海星更是得益于此。每只雌性棘冠海星一年产卵一次，每次可产500万至2000万只卵，以往这些卵的成活率只有约0.0001%，而如今成活率增了10倍。也就是说，平均每只雌棘冠海星每年能带来上万个后代。
棘冠海星的天敌是大海螺，却因为遭到人类大量捕捉助长了前者的大肆繁衍。几乎每隔一年，棘冠海星都会突然大量出现，几天内即可将大片珊瑚礁吃得面目全非，对珊瑚礁生态造成严重的破坏。
人类活动可能致珊瑚消失
除棘冠海星外，还有很多其他因素也会破坏珊瑚礁。
比如海水酸化、水温上升、污染等：2001年一艘希腊油船船体出现裂缝，约8000加仑原油泄漏，直接导致巴拿马附近海域的珊瑚覆盖率下降50%-60%。此外，一些自然因素如台风、海啸、海底火山喷发或地震等也会对珊瑚构成生存威胁。
日本一份权威研究报告称，海水酸化（多为人类陆源污染所致）越严重，能够制造珊瑚礁的珊瑚虫就越少。如果酸化过于严重，珊瑚虫就有可能在本世纪末消失。
科学家提醒，如果珊瑚礁生态系统受到破坏，就会产生一系列诸如“多米诺骨牌效应”的问题：海洋生物多样性下降，海水对海岸线侵蚀加剧等等。
早在２００７年第七届世界珊瑚礁大会上，科学家便对全球的珊瑚做出评估，认为全球已有高达10%的珊瑚礁被破坏，若不采取紧急管理行动，在未来10-20年内，三分之一的珊瑚礁将陆续消失。
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珊瑚是珊瑚虫死后留下的“尸体”。这些尸体经年累月形成了珊瑚礁。在全球海洋中，珊瑚礁所占面积不足0.25%，却有超过四分之一的已知海洋鱼类是靠珊瑚礁生活，二者相互依存。保护珊瑚礁，是保护海洋生态环境，更是为了保护人类生存基础。
首先，珊瑚礁能维持渔业资源。在马来西亚，有百分之三十的渔业资源来源于珊瑚礁，包括海参、龙虾等具有重要经济价值的无脊椎动物等。
其次，珊瑚礁能吸引观光客。澳大利亚大堡礁是世界上最大的珊瑚区，由于保存较好，大堡礁每年能吸引近200万的游客，是该国的旅游支柱，2012年带来近31亿美元的财政收入。
第三，珊瑚礁可维护生物多样性。在所有的海洋生态系中，珊瑚礁的生物多样性是最丰富的，珊瑚礁的破坏就是对世界生物多样性的严重威胁。
第四，珊瑚礁可保护海岸线。健康的珊瑚礁就像自然的防波堤，约70%-90%的海浪冲击力量在遭遇珊瑚礁时会被吸收或减弱，而珊瑚礁本身有自我修复能力。英法科学家曾通过对斯里兰卡地区海域研究后发现，２００４年的印度洋大海啸造成的惨重损失与当地非法开采珊瑚有着直接联系，它们原本可以抵挡住最狂暴的海浪对海岸线的侵袭。
最后，珊瑚礁在优化地球大气环境方面扮演重要角色。珊瑚虫可将二氧化碳转变为碳酸钙骨骼，有助于降低大气温度。此外，礁栖生物可用作污染监测指标，具有很高的环境科研价值。
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