8月27日，美国航天局（NASA）宣布，史上最强运载火箭“太空发射系统”（ Space Launch System，简称SLS）已通过严格的关键性评审，正式从设计进入建设阶段，并计划不晚于2018年11月进行首次试射。今后20年，它将是美国载人登陆火星任务的关键装备，处于开发阶段的重型探索级火箭将带着人类脱离环地轨道飞向火星。
投入约70亿美元 三年后试射
“我们正走在科学探测与人类探测火星的道路上，”美国航天局行政主管查尔斯博尔登说，“我们会继续制造运载火箭以及其他辅助人类登上火星的系统。”“太空发射系统”将是未来几十年美国航天局所倚仗的主力运载火箭，其能力超越美国登月项目所用的“土星5号”火箭。
美国大推力火箭研制计划已公布3年，原计划在2017年12月实施首次无人试射，2021年进行首次载人飞行。根据美国航天局的“保守”估计，从今年到首次试射前，建造测试版本的“太空发射系统”需要投入约70亿美元。
27日，美国航天局发表声明说，“太空发射系统”是史上最强大的火箭，可完成多种载人任务或运载货物任务需求。这一运载火箭将成为美国航天局自开发航天飞机后的又一重要成就。
为何要造那么大的火箭？
据美国航天局介绍，首次测试使用的“太空发射系统”的近地轨道的运载能力将达到77吨，可将非载人的“猎户座”飞船送往地球低轨道以外的目的地。最终“太空发射系统”的运载能力将提升到空前的143吨，这相当于一次可把8辆公交车送上太空，从而承担小行星和火星等深空探索任务（注：已退役的土星5号的近地运载能力为119吨）。
为何要将火箭造得那么大？火星是太阳系八大行星之一，是太阳系由内往外数的第四颗行星，属于类地行星，直径约为地球的一半。去一次火星很不容易，它的公转周期约26个月，每26个月离地球有一次较近的机会。最近的距离约5500万公里。科学界一般将火星、地球、太阳排成一线时称为“冲”，这个时候是距离最近的。
由于火星轨道是椭圆的，每过26个月“冲”的距离都会改变，2003年，地球离火星的距离在6000多万至7000多万公里。2004年1月时，美国漫游者A飞船曾在飞行半年多后登上火星。
在这个过程中，火箭要想不断前进，就必须拥有足够的燃料；人类想在太空中继续生存，就必须带上大量食物、水以及其他用于维系生命的必须物品；若要研究火星，还得带足各种必须的设备。这些都需要重型火箭作为前提。
“我们正在完成一项有野心的宇宙探索任务，只有成功地完成这项任务，才能对得起所有美国纳税人。”
美国航天局行政助理罗伯特莱特富特说。美国计划在本世纪30年代载人登陆火星。除了大推力火箭，美国还在开发“猎户座”飞船，计划今年12月进行首次试飞，另外还在建设发射台等相关地面系统。
美国为何钟情于探索火星？
中国空间技术研究院的高级工程师石元说，去火星有几个目的，其中一个是找水，找水的目的是找生命。
全球各国探索火星的目的基本是一致的，欧洲是直接找跟生命有关的东西，如找有机碳，包括甲烷生物排放的气体，美国是先找水，水是生命之源，这对人类以后到火星上是有帮助的，而且研究火星上是否有生命存在对地球也是有帮助的。各个星球在不同时期有不同的特点，通过研究它们的特点能够了解生命的起源，太阳系的起源和它的演化过程，这样我们能够研究地球环境的变化过程。
很多迹象表明，火星很像地球，每天自转24小时，有四季变化，一年六百多天。
令人困惑的是，火星上的大气比较薄，可火星上的大气为什么会变薄？火星上原来是有河道的，可河道里面的水跑哪儿去了？如果地球以后也变成这样那要怎么办？这些都是我们要研究火星的理由，主要是为地球的未来着想。
记者 缪佳敏 综合新华社等报道
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