中新社西昌10月22日电 (张素 蔡金曼)“中国探月工程三期已正式拉开序幕，也就是"绕落回"的第三步"回"，最终目标是实现月球表面自动采样返回。”中国探月工程三期副总设计师郝希凡22日说。
当日记者在西昌卫星发射中心看到，参研参试人员已开始向运载火箭加注推进剂。郝希凡介绍，为验证未来探月三期工程主任务星“嫦娥五号”以接近第二宇宙速度(11.2公里/秒)再入返回地球的相关轨道设计、气动、热防护、制导导航与控制等关键技术，中国探月工程首次实施再入返回飞行试验。
飞行试验器计划于24日至26日择机发射，在飞抵月球附近、绕月半圈后自动返回，以接近第二宇宙速度进入大气层，经跳跃式弹起后再次进入大气层，并在内蒙古中部地区着陆。这是中国飞行器首次从距地约38万公里的月球轨道返回地球。
中国探月工程副总指挥刘继忠说，飞行试验器发射升空后将经历星箭分离、地月转移、月球近旁转向、月地转移、返回地球附近、再入返回地球等6大关键节点，整个过程约8天。
专家说，此次试验一大难点在于采用“半弹道跳跃式再入”方式返回地球。“打个比方，"半弹道跳跃式再入"类似于在河边打水漂，这个特殊的返回轨道目的在于降能减速，确保整个产品返回。”刘继忠说。
郝希凡认为，通过试验将在气动力、热防护、高精度制导控制、轨道设计及返回器回收等方面形成突破。“此次飞行任务的目的就是获取最真实的飞行数据，由此攻克技术难题，积极推动"嫦娥五号"的研制工作”。
本次再入返回飞行试验也将是长征三号丙改II型改进型火箭的首次亮相。长征三号甲系列火箭副总指挥金志强说，这款火箭的外形更“高挑”，运载能力约为3.9吨。
中国国防科技工业局同日称，中国探月工程已全面进入“绕、落、回”三步走发展规划的第三期，计划于2017年前后执行嫦娥五号任务，实现无人自动采样返回。
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