【环球时报驻美国特派记者 陈一鸣 丁良恒】美国时间10月31日，维珍银河公司的载人商业飞船“太空船2号”在洛杉矶以东的莫哈韦沙漠试飞时坠毁，造成两名飞行员一死一重伤的悲剧。就在“太空船2号”坠毁的3天前，美国轨道科学公司向国际空间站发射“天鹅座”货运飞船时运载火箭发生爆炸。短短一个星期，商业航天领域发生两起重大事故，迅速点燃美国航空界对商业太空项目可行性的争议。
10月31日上午9时，“太空船2号”在洛杉矶东北约152公里的莫哈韦沙漠测试飞行，太空船由“白骑士二号”飞行器运送，脱离升空后发生故障坠落。美国国家运输安全委员会执行主席哈特11月1日召开新闻发布会称，对飞船坠毁事件的调查可能会持续一年。美国媒体披露，此次事故造成维珍银河公司损失高达5亿美元，而整个太空旅游项目也将推迟5年，本来该项目已经推迟7年。
据《星期日泰晤士报》2日报道，39岁的副驾驶迈克尔·阿尔斯伯瑞不幸遇难，43岁的飞行员皮特·希尔伯特跳伞着陆重伤。他们都是维珍银河公司合作伙伴公司的试飞员。遇难者阿尔斯伯瑞有15年的试飞经验，曾9次试飞“太空船2号”。
11月1日，英国维珍银河公司创始人、亿万富翁理查德·布兰森抵达莫哈韦沙漠。他对媒体表示不会放弃载人进入太空的梦想。“我们很愿意完成若干年前启动的‘太空船2号’项目，也完全相信我们所有的宇航员都愿意完成这一项目、愿意前往太空。世界上成百上千万人愿意有朝一日获得进入太空的机会。”尽管布兰森竭力为情绪低落的团队打气，但航空专家毫不留情地给私营企业的太空项目“泼冷水”，称其无法在安全性方面与政府项目媲美。
近年来，商业太空飞行发展迅速，涉足空间站物流、太空旅游、科学实验等多个领域。加上美国航天局鼓励私营企业尽快承担把宇航员送往国际空间站的任务，以改变斥巨资(每人每次6000万美元)依靠俄罗斯航天器向国际空间站运送宇航员的现状，商业太空飞行行业不断壮大，包括贝宝创办人伊隆·马斯克、亚马逊网站创始人杰夫·贝索斯在内的商界名流纷纷涉足商业航天。据美国官方估算，包括太空旅行在内的商业航天产业规模超过2000亿美元。
不过，私营企业投身航天领域一直遭到专家质疑。“许多硅谷神童涉足航天，我担心他们会把科技公司先推产品后修补的态度也带过来。”太空政策专家霍沃德·麦克迪以调侃的口吻说：“你可以拿这种态度做智能手机和电脑，但我不确定能否拿它来开发太空飞船。”麦克迪表示，上世纪90年代，私营企业批评美国航天局的管理，宣称自己有本事借助“精益管理”使航天项目变得“更好、更快、更便宜”，但专家们认为“太空项目更像在悬崖边上干活”，“不能给失误留下任何空间，否则就如同让不合格的飞行员驾驶飞机”。
“‘更好、更快、更便宜’，这种想法很天真。”美国老一代航天员杰里·利宁格说。利宁格曾亲身经历俄罗斯“和平”号空间站1997年2月24日失火的事故，对航天安全的重要性感受尤深。他认为，与美国航天局在自己当年进入太空时对安全的重视程度相比，私营企业仍存在距离，而且也缺乏经验。
商业航天项目接连两次失利，对民众的信心也是一种打击。乔治·华盛顿太空政策项目前主任罗格斯登认为，“很多人原先相信将人带往太空已是一种安全的技术”，但近期的事故会使他们“靠近外太空的大气层边缘兜风”的想法遭受挫折。罗格斯登说，他自己现在便不会选择乘坐商业太空飞船了。
太空旅游市场潜力巨大，除了安全问题，目前发展的另一障碍是不够“平民化”，价格过高。人类史上首位太空游客是美国富商丹尼斯·蒂托，2001年，他花费2000万美元被俄罗斯联邦航天署送上太空。目前开展的太空旅游项目还有乘坐俄罗斯“联盟”号飞船进行天地往返，可在国际空间站停留10天、体验短时失重和置身宇宙远眺地球，“旅费”高达2000万至3500万美元，迄今只有7人享受过自费太空旅游。而维珍银河公司一直力推相对廉价的太空游。“太空船2号”可搭载6名乘客、2名飞行员，每名乘客每次飞行需要付费25万美元。目前大约有700人预订该公司的“船票”，总共交纳8000多万美元的订金。顾客中不乏名人明星，比如流行歌星贾斯汀·比伯、好莱坞明星莱昂纳多·迪卡普里奥、英国物理学家斯蒂芬·霍金等。事故发生后，维珍银河公司表示所有订金均可退还。有媒体预测，人们出于安全考虑，难保不会出现“退订潮”。
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