中新社休斯敦12月5日电 (记者 王欢)美国最大的火箭于东部时间5日清晨7时05分从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，搭载美国宇航局(NASA)“猎户座”深空太空舱首次试飞进入轨道，开启包括重返月球和登陆火星在内的人类新一轮太阳系探索的第一步。
这是继航天飞机退役后，美国再次依靠自己的运载工具重返太空。“猎户座”飞船升空后的最大高度将达到5790公里，这一高度比国际空间站高出大约15倍，整个飞行过程持续4.5小时，期间飞船将绕地球两圈，最终以每小时32000公里的速度返回大气层，坠入太平洋海域，由NASA和美国海军回收。
“猎户座”原本计划于4日同一时间发射升空，但因为一艘船驶入限制区、强风、助推器阀门故障等技术问题而被多次推迟。5日的天气预报显示，成功发射的几率只有40%。
“对于世界、对于那些喜爱太空的人们来说今天是一个重要的日子。”美国宇航局局长博尔登(Charles Bolden)5日表示。
这次耗资约3.75亿美元的测试是1972年12月阿波罗登月计划结束后，首个外层空间载人探索计划，标志着美国宇航局距离重新获得载人航天能力的目标又近了一步。
“猎户座”飞船的首次试飞没有搭载宇航员，目前生命支持系统、显示器和其他宇航员需要的设备仍处于研发阶段。按照NASA计划，“猎户座”将于2015年正式服役，2021年把宇航员送入太空。2030年前后执行火星和小行星载人探测计划。
承担此次发射任务的是联合发射联盟(ULA)的德尔塔IV重型火箭，这也是美国目前推力最为强劲的运载火箭。NASA正在研发专用于“猎户座”飞船的大推力火箭。
首次试飞的“猎户座”以高速重返大气层时，估计会产生摄氏2200度高温，太空舱的隔热能力是今次试飞主要测试目标之一。另一挑战将是船上的11个降落伞能否把下坠速度减至每小时32公里左右，让宇宙飞船能缓缓降落海洋。
NASA还希望把飞船循环再用，测试紧急逃生系统。研究人员会分析船上1000多个感应器在试飞期间收集到的数据，包括对高辐射环境的反应，从而了解宇航员在“猎户座”升空时可能遇到的问题，为未来载人任务铺路。
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