新华网华盛顿12月16日电（记者林小春）甲烷和其他有机分子被广泛认为是原始生命存在的潜在迹象。美国航天局16日宣布，“好奇”号火星车在这颗红色星球的大气中发现了来源未知的甲烷气体，此外还在火星岩石样本上首次确定性探测到其他有机分子。
在地球上，大气中的甲烷多由家畜一类的生物释放。在火星上，科学家此前曾通过陆地及太空设备发现其大气中含有甲烷，但2012年登陆的“好奇”号却在实地考察中数次给出令人失望的否定答案。美国航天局甚至于去年9月宣布，火星大气中可能不含甲烷，或者含量微乎其微，引发火星上是否曾存在生命的疑问。
但据美国航天局发布的最新消息，一般情况下，“好奇”号所在的盖尔陨坑处的大气甲烷浓度比预测的要低，不过那里的甲烷浓度经常会有突增。“好奇”号样本分析仪在20个月的时间里测量了火星大气12次，在去年年底和今年年初的4次测量中，大气甲烷浓度平均达到7ppb（1ppb为十亿分之一），而其他时候平均值只有此数值的十分之一。
这种突增情况令科学家感到惊讶，因为甲烷在火星大气中稳定存在的时间估计为300年左右。科学家据此提出，甲烷偶尔会在盖尔陨坑附近产生或排出，而一旦这些排放或产出活动停止后，甲烷会快速消散。“好奇”号项目组人员、密歇根大学的苏希尔·阿特雷亚在一份声明中说：“（甲烷）有许多可能的来源，生物或非生物的均有可能，非生物的譬如水与岩石的交互作用。”
“好奇”号还在一块名为“坎伯兰”的火星岩石的钻孔样本中发现了多种有机化合物，它们主要由碳、氢和氧元素组成，但具体“身份”未知，这是在火星地表物质中首次确定性地发现有机物。有机物是生命产生的物质基础，不过美国航天局说，这一发现只能说明现代火星化学活动活跃以及古代火星曾存在适宜生命存在的环境，但仍不足以证明火星上曾经有活着的微生物存在。
这些成果当天在美国地球物理学联合会会议上提交，其中有关甲烷的成果同时发表在美国《科学》杂志网络版上。与会的“好奇”号研究人员在发布会上说，这是关于火星的“重大发现”，“是真正令人激动的消息”，使寻找火星生命“充满了希望”。
作者：林小春
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