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图为明胶胶囊与淀粉胶囊。 陈广进 摄
中新网杭州1月6日电 (记者 谢盼盼)一间不大的办公室里，浙江大学农学院教授吴殿星将两颗形状相同的胶囊，同时放入开水里，不到5秒，其中颜色偏黄的胶囊已瘪小萎缩，另一颗胶囊形状依然不变。“太棒了，这就是区别。”一阵惊讶声从中传来。
这小小的胶囊，一颗是传统明胶做的胶囊，遇热易变形，另一颗却是浙大淀粉研究团队历时8年的发明，这是一种由特殊专用水稻品种制成的淀粉胶囊，相比于传统明胶制作胶囊，水稻价格显得低廉，这一发明未来将大大降低企业生产胶囊的成本。
胶囊被称为药用的“外衣”，目前国内药用空心胶囊大部分是以明胶为原料制作而成。明胶是用猪、牛等动物的皮、骨和筋腱经处理而制得的蛋白质。
2012年，河北企业用皮革废料熬制成工业明胶，卖给浙江新昌企业制成药用胶囊。2014年，宁波9000万粒毒胶囊流入市场，去向不明。近年来，以明胶而起的“毒胶囊”风波不断袭来惹人担忧。更让研究团队注意到的是，对素食主义者和宗教信仰者来说，明胶是不可食用的。
“研究开发安全植物性产品替代明胶已成为未来医药业主要发展趋势。”该团队介绍，此前以羟丙基甲基纤维素和普鲁兰多糖为原料进行生产的植物胶囊技术较为成熟，而其高价格令人“望而生畏”。
“如何让淀粉变成胶囊？”一直研究水稻的吴殿星了解，一般的淀粉达不到做明胶的要求，他便从原料的源头创制，以研发多年的胶囊水稻为原料，不断在直链淀粉和支淀粉的含量与结构上进行改良，如今研制出特用的淀粉，其生产的淀粉胶囊性能基本与普通胶囊无异。
浙江新昌县的儒岙镇是中国的胶囊之乡，在当地一家胶囊厂里，记者目睹了淀粉胶囊的加工过程，即将制作胶囊的主料—淀粉和水，勾兑成流质状，放到成型的模具中干燥成型，加工的过程基本与明胶胶囊无异。
在轰隆隆机器声里，加工好的淀粉胶囊源源不断产出，淀粉胶囊已基本可取代明胶胶囊，而它所拥有廉价、无重金属污染的优势或将掀起一番胶囊产业革命。吴殿星给记者算了一笔帐，工业明胶成本价每吨在1-2万元，药用明胶为每吨5-7万元，若采用水稻淀粉制作胶囊，成本每吨仅在1万元左右，“将大大降低企业生产成本，相比之下"毒胶囊"制作显得高价。”
记者发现，该胶囊的透明度和光洁度可与明胶胶囊媲美，只是在色泽上，原淀粉制作的胶囊白色透明，与传统明胶胶囊淡黄色直观有异。吴殿星介绍，普通胶囊遇热变形，而淀粉胶囊遇热也不会改变形状，为民众区分胶囊原料提供参考。
更让研究团队激动的是，尽管目前发达国家也正开展对变性淀粉开展研究，但技术上不能让其在应用性能上达到明胶的水平，而他们在原生淀粉上能成功做出胶囊，创新突破了传统农作物的利用，属于全世界首例，此举不仅提高了水稻的附加值，还填补了中国原淀粉进入大规模医药和食品加工领域的空白。目前这一技术已与企业合作进行产业化开发，首批淀粉胶囊产品将很快与民众见面。
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