据美国哥伦比亚广播公司(CBS)网站6日报道，美国国防高级研究计划局(DARPA)公布了一段利用战斗机携带的小型火箭发射卫星的视频。该计划被称为“空射辅助太空进入”(ALASA)项目，目标是能够以100万美元的单次发射成本发射100磅(约45公斤)重的卫星。专家认为，这或许将为低成本小型卫星的广泛使用铺平道路。同时该火箭在更换载荷之后，亦能执行反卫星任务。
DARPA公布的视频显示，一架F-15重型战斗机在机腹中心携带一枚小型火箭升空。战斗机加速到空中一定高度后，火箭脱离，然后加速上升。这是一种小型的二级火箭，第一级的四个外置喷口位于火箭前部，距离火箭头部不足火箭全长的1/3，第一级发动机结束工作后分离，以减轻重量。第二级发动机将把小型卫星送入近地轨道。
CBS报道称，ALASA的目标是发射大约100磅甚至重量更小的小型卫星，能够在一天内发射入轨并回传信号。而利用现有的系统，规划一次发射需要几年。报道称，这一项目不需要常规发射卫星所必需的固定发射阵位和大量人力资源。只需要一架重型战斗机，在机腹挂载一枚火箭。由于F-15将在超过一万米高度发射火箭，相当于为火箭省掉第一级，降低了火箭成本，而F-15的一次飞行成本相比航天发射来说可忽略不计。
实际上，将飞机作为卫星发射平台并不是最近才有的技术。CBS报道称，这一技术和轨道科学公司的“飞马座”火箭相似，后者是DARPA于上世纪90年代研发的。而ALASA使用了更先进的推进系统，并意味着能够携带更多的先进卫星。CBS称，发射廉价、小型卫星的市场越来越大。大型卫星重达数万磅，在轨时间很长，1枚卫星价值高达10亿美元。而小型卫星的发射成本也居高不下，如今也需要大约5000万美元发射一枚小型卫星，DARPA的目标是将这个数字降低到100万或者更低。文章称，ALASA载荷中的小卫星代表着航天发射市场中增长最快的部分，DARPA预期这一趋势将会继续，因为小型卫星的功能变得越来越强大。目前，DARPA已经选择波音公司作为该项目下一阶段的主承包商，在这一阶段将进行12次试射。
有专家认为，作为一种低成本、快速响应的发射技术，ALASA一旦成功，将为小卫星的广泛使用铺平道路。届时，小卫星有望像现在的无人机那样，成为广泛运用的战术系统，大量用于战场侦察、无线电通信等领域。另外，ALASA项目的小型火箭，也令人联想到上世纪80年代美国利用F-15进行的反卫星试验。显然，把这种火箭的载荷由卫星改为一种拦截器，那么它就能成为一种快速响应的低成本反卫星武器，这一点也需要引起足够警惕。 (张亦驰)
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