新华社华盛顿5月1日电（记者 林小春）美国太空探索技术公司1日利用“猎鹰9”火箭发射一颗机密间谍卫星，第一次涉足美国军事发射领域。同时，火箭第一级返回并成功在陆地平台上软着陆。
该公司提供的网络视频直播显示，美国东部时间7时15分（北京时间19时15分），“猎鹰9”火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角的朝阳中从肯尼迪航天中心发射升空，把美国国防部下属国家侦察局的NROL－76卫星送至预定轨道。
美国国防部和太空探索技术公司都没有透露这颗卫星的用途与目的。国家侦察局是美国16个情报机构之一，隶属国防部，主要负责设计、组装、发射和操作光学成像或合成孔径雷达（SAR）成像的间谍卫星，获得影像情报。
这次发射对太空探索技术公司具有重要意义，因为这是它首次执行美国国防部的发射任务。
过去10年，美国军方卫星发射市场基本为联合发射联盟垄断，这是波音公司和洛克希德－马丁公司2006年成立的合资企业。但2015年，“猎鹰9”获得了美国空军有关承担国家安全发射任务的认证。除这次发射外，“猎鹰9”还将为美国空军发射两颗全球定位系统（GPS）卫星。
此次任务中，火箭第一级在与第二级分离后“落”回地球，发射后约9分钟，在卡纳维拉尔角发射场以南的一号着陆区成功垂直降落。此前，“猎鹰9”火箭第一级已在一号着陆区3次软着陆，此外还在海上无人船上成功降落6次。
火箭第一级回收的目的是研制可重复使用的运载火箭。传统火箭都是一次性使用，一旦能够回收重复使用，将有望降低发射成本。
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