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1937年4月5日出生于纽约，牙买加移民后裔。 1958年毕业于纽约市立学院，获地理学学士学位。他在校期间参加后备军官训练队，毕业时被授予少尉军衔。在完成了步兵军官基础训练后，被派至德国服役并晋升为中尉。 1962年8月25日与阿尔玛·维维安·约翰逊(alma vivian johnson)结婚。育有一子两女。 1962－1963和1968－1969两次被派到越南，参加越战。 1971年毕业于乔治·华盛顿大学，获商业管理硕士学位。 1973－1974年任驻韩国美军大队司令。后被任命为第101空降师，第2旅旅长兼美驻德国陆军第5团团长。 1977－1980年任国防部副部长高级军事助理。1978年晋升为准将。 1983－1986年任国防部长高级军事助理。 1987年12月－1989年1月任里根总统的国家安全顾问。 1989年布什总统任命他为参谋长联席会议主席，晋升四星上将。 1993年9月30日退役，并辞去参谋长联席会议主席的职务。 1995年9月出版自传《我的美国历程》(My American Journey)。 2000年12月16日，美国当选总统小乔治·布什提名他为国务卿。他是美国历史上第一位黑人国务卿。 鲍威尔1993年获英国女王授予的荣誉爵士爵位。
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