防弹衣是部队重要的防护装具之一，很多战史资料表明，防弹衣的应用将胸部伤和上腹部伤的死亡减少到最低限度。现今处于世界军事领先地位的美军，一直十分重视防弹衣的研制和装备，其发展也处于世界领先地位。

　　一件防弹夹克重达9公斤

　　美军防弹衣的发展可追溯到美国南北战争时期。为防御毛瑟枪弹，当时，有些部队装备了重2.3～3.2公斤的钢制胸甲。一战时期，美军积极研制各种防弹衣，但未正式装备部队，战争结束后防弹衣的研究暂告中断。二战时期，美军借鉴英军的做法，在1943年为轰炸机机组人员配发了重4.5～9公斤重的防弹夹克，由赫德费尔特钢制成。1945年，美军为步兵研制生产了尼龙和铝片制成的M12型防弹衣，由于对日作战很快结束，M12未装备部队使用。二战后，美军防弹衣，特别是防碎片防弹衣发展更为神速，其结构和材质都有较大变化。

　　“背心式”防弹衣浮出水面

　　美军防弹衣的结构样式前后进行了多次改变。有防弹背心、防弹T恤、防弹衬衫、防弹夹克、防弹棉衣、防弹雨衣、防弹皮衣、防弹外套等，但使用最多的还是穿用舒适的“背心式”。越战时期，美军步兵曾装备一种“可变防弹衣”，它是一件尼龙背心，背心前后有用于装防护前胸与后背的陶瓷片的口袋。为增加对颈部的保护，60年代末，美陆军给M52型防弹衣加了一个1.9厘米高的硬领，改装成陆军M69型。1975年列装的美陆军ICM制式防弹衣也是背心式，能有效地保护前后胸、两侧和肩部，背部由三片联成，肩部也是活动的，士兵穿上防弹背心仍能自由地活动。美军特种部队在对伊作战中穿的凯夫拉防弹衣也是背心式的，它既能保护躯干免受碎弹片的伤害，又不会影响士兵的战斗动作。

　　使用材料向轻质多层化发展

　　美军防弹衣使用的材料更新十分快，由早期的钢、锰钢合金，发展到防弹尼龙加铝片或陶瓷片，到高强度尼龙纤维和凯夫拉纤维，防弹衣材料有了很大突破。虽然防弹效果最好的是陶瓷，但因其价格较高、易碎，防弹衣主要用料还是防弹性能优异、柔软的高强度尼龙纤维和凯夫拉纤维。1975年，美军列为制式装备的ICM防弹衣，由12层经过表面防水处理的防弹尼龙布制成，外表涂有伪装色。20世纪70年代美军以凯夫拉纤维织物（一种超高强度的轻质聚酰胺纤维）作防弹基布，以防弹尼龙布作封套，制成了轻、重两种型号的防弹衣，轻型由6层凯夫拉织物构成，重型11层。美军特种部队在对伊战争中，穿的就是一种凯夫拉防弹背心。现主要供飞行员、领航员、空勤人员和空勤支援部队使用的防弹衣也是由5层凯夫拉材料制成。试验表明，凯夫拉吸收弹片动能的能力是尼龙的1.6倍，是钢的两倍，一件重1.8公斤的凯夫拉防弹衣能抵挡0.44口径的手枪子弹。美军现主要研究通过增加或减少布的层数以及变化纤维系数和截面积，进一步提高防弹衣的防弹性能和改善其穿用舒适性。据悉，20世纪90年代，美又研制出一种斯佩克特拉纤维，用这种纤维材料制成的防弹背心在保持与凯夫拉制品同样防护性能的条件下，重量可减轻1/3。