英发现距今3.5亿年化石 填补生物进化空白(图)
2002年7月5日09:26 人民网
|
|
是哪种生物第一次脱离了史前沼泽，实现陆地生存，从而迈出了地球生物从称霸海洋到征服陆地的第一步？这个问题长期困扰着古生物学家们。在业已发现的化石中，古生物学家们研究发现，有长达３０００万年的生物进化空白一直无法填补，这一空白被称为“柔默空缺”（Ｒｏｍｅｒ＇ｓ Ｇａｐ）。人们一直在寻找生存在这关键的３０００万年间的过渡物种，它是所有现代陆地生物的共同祖先。
据美国媒体７月３日报道，英国古生物学家詹尼弗·克拉克在本周三宣布，在英格兰发现的一个距今３．５亿年的鳄鱼状生物化石，填补了脊椎动物由水栖向陆地进化的空白。
生活在３．５亿年前
该生物属于四足动物，生活在距今约３．５亿年前，恰好是古生物学上著名的“柔默空缺”（Ｒｏｍｅｒ＇ｓ Ｇａｐ）的中期。
英国剑桥大学的古生物学家詹尼弗·克拉克在一篇文章中描述道，这只四足动物拥有鱼类的特征，也许部分时间依然生活在水中，但它的骨骼特征显示它能够进行陆地行走。克拉克说：“这是一个真正的大发现，它也许是第一只拥有五趾足部的动物。但是我目前还不能下定论。”
在泥盆纪晚期，即大约３．６５亿年前，四足动物用浆状的足来游泳，就像今天的海豹一样。因为这样可以让它们能够向后退或向旁边横移。但是也可能是另一种情况，克拉克说：“这只四足动物的脚看上去比较适合向前运动，即更适合陆地行走。”那就是说，它的中趾在运动中是指向前方的，就像现代的狗和老鼠一样。
鱼类和四足动物过渡品种
以前也曾出土过泥盆纪晚期的四足动物化石，比较著名的是Ａｃａｎｔｈｏｓｔｅｇａ，这种生物已经演化出前后肢，但每肢都有８趾。而且，它具有更多的鱼类特征，如有鳃、鳍和只能在水中起作用的感官。伦敦自然历史博物馆的古生物学家珀·阿尔博格说，Ａｃａｎｔｈｏｓｔｅｇａ也许一生很少会离开水。
在泥盆纪之后的化石记录突然中断，形成了至少３０００万年的空白期。
当化石记录继续时，已经是距今约２．５亿年前。当时，地球上已经出现了大量的陆地四足动物，如现代哺乳动物的祖先、两栖动物的祖先、爬行动物的祖先和鸟类的祖先等，各物种已经出现明显的分化，开始向不同的方向演变。
这就引出了问题。加拿大生物学家罗伯特·卡洛尔说：“我们缺乏一个现代四足动物的共同祖先。长达３０００万年的‘柔默空缺’是古生物学上的一个黑盒子，坦白说，它使我夜夜难以安枕。”
而克拉克最近的发现可以让生物学家们睡个好觉了。
曾被错当成鱼类化石
其实，这具化石发现于１９７１年，它当时被错误地归类为一种已经灭绝的叶状鱼。但是到了上个世纪９０年代中期，克拉克的学生在查看博物馆收藏品时注意到了这具化石，发现了一些不寻常的齿状突起，于是，他把它带回剑桥做进一步研究。
克拉克说：“我一看到这具化石就变得兴奋起来，我认出这种生物的腹部和鱼有很大不同，我还注意到了它有一块突出的骨骼，那是坐骨。于是，我兴奋异常，因为我知道这不是鱼而是只四足动物。”
克拉克将化石的孢子样品拿到实验室中研究，发现化石属于距今约３．５亿年的泥盆纪后期。通过４年的努力，克拉克成功将包在外面的石块剥离，将整个骨骼化石呈现在世人面前。
克拉克说，她曾经到发现这具化石的地区去考察，希望搜寻到更多的化石样品，但是没有收获。也许，这种生物存在的时期是短暂的，也许，我们没找对地方。（编译 飙）
名词解释
“柔默空缺”
阿尔弗雷德·舍伍德·柔默是一名２０世纪五六十年代的美国古生物学家和科普作家。他是第一个提出这种说法的人：在距今约３．６５亿～３．３５亿年间，地球生物开始从水生向陆生演化，但目前已经发现的化石缺乏这种过渡期物种，这一长达３０００万年的生物演化史是空白。因此，这一时期变被称为“柔默空缺”（Ｒｏｍｅｒ＇ｓ Ｇａｐ）。柔默认为，在一个浅水环境中，也许是一个小礁湖或浅滩中，水中盐分的浓度极易受到水位涨高或降低的影响，这样的环境将促使生物演化出能够在陆地行走的肢体，以便它们能拓展自己的觅食范围。
|
| |
|
Untitled Document
|
