航天飞机从首飞至今已有20多年了。这些年来,科学技术的迅速发展使由70年代技术装备的航天飞机显得苍老和落后。特别是航天飞机造价的昂贵,每次飞行费用极高等,造成了急需送往太空试验的产品严重积压、梦想太空旅游的人数越来越多,而每年航天飞机的飞行次数日愈减少的尴尬局面。在这种情况下,研制新一代航天飞机已经势在必行。美国航空航天局(NASA)在取消了X-33计划后,很快便在航天发射倡议(SLI)中重张旗鼓开始研制下一代飞行器。SLI的目的是将低地球轨道的发射成本减少到每磅1000美元,同时改善飞行安全性,使每飞行10000次的人员损失率为1。NASA已经在今年5月授予20多家公司价值7.67亿美元的合同,进行SLI计划的第一阶段,来研制制造第二代可重复使用运载器的技术。
以下展示的便是美国科学家在SLI计划中设计的未来航天飞机的各种方案。(点击小图欣赏大图)
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