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美国参议院共和党人23日一致选举外科医生出身的田纳西州参议员比尔·弗里斯特担任下届领袖，以平息前任领导人特伦特·洛特因发表种族歧视言论而被迫辞职的风波。这名颇具传奇色彩的参议院共和党新领袖将于明年1月7日新一届国会首次开会时正式走马上任。
在11月美国中期选举中，弗里斯特表现出非凡的领导能力，颇受美国总统布什赏识。美国《新闻周刊》25日的报道称，已经有白宫顾问建议布什在2004 年的总统大选中让弗里斯特取代副总统切尼，作为竞选伙伴。《新闻周刊》还将弗里斯特评选为2002 年度美国十大风云人物之一。
从政不忘老本行
弗里斯特现年50岁，1952 年2月22日出生于田纳西州的纳什维尔市。他的祖先曾是该州第一大城市查塔努加最早的53名居住者之一。父亲则是纳什维尔市的一位著名医生，曾连续为6任田纳西州州长担任私人外科医生，并创建了美国目前规模最大的盈利性连锁医院HCA。
弗里斯特1974 年毕业于普林斯顿大学，1994 年，弗里斯特首次参加共和党参议员竞选便凭借反对堕胎、鼓励削减税收的政治主张获得成功，先后担任预算委员会、外交关系委员会以及健康、教育、劳工和养老金委员会成员。
作为美国历史上50年来唯一一位进入参议院的外科医生，弗里斯特一直是共和党卫生医疗政策方面的重要发言人，其丰富的专业知识令他在有关医疗的辩论中经常处于优势。
本月5日，参议院共和党前领导人洛特因在百岁议员斯特罗姆·瑟蒙德的生日聚会上发表带有种族歧视嫌疑的讲话而招致非议，随后在两党和公众舆论的压力下，被迫于20日宣布辞职。弗里斯特早在19日晚就公开表示，他愿意接替洛特的职务。此举立即在参议院内部赢得了广泛支持，弗里斯特最终以唯一候选人的身份顺利当选。
与洛特相比，弗里斯特政见保守，被认为是共和党内的温和派。他擅长解决民共两党之间的纠纷，因此在参议院赢得不错的口碑，就连对手民主党都认为很难对其提出批评。弗里斯特还经常在国会中为援助苏丹、津巴布韦等非洲贫困国家四处奔走，备受全美选民，特别是黑人的尊敬，共和党选择由他来补救洛特种族主义言论所造成的政治损失，自然是最佳人选。
康涅狄格州民主党参议员约瑟夫·利伯曼在接受美国广播公司采访时说：“比尔·弗里斯特是个很棒的人，我相信他也会成为一名很好的领袖，我非常期待能与他共事。”他的同僚多根也表示：“我个人非常欣赏弗里斯特。只要他能与所有民主党议员在工作中和谐相处，我想他会胜任愉快的。”
此外，美国当地舆论报道说，弗里斯特与白宫始终保持着密切关系。其“富有同情心的保守主义”立场与布什不谋而合，所以深受总统信赖，两人一直是政治上的亲密盟友。早在2000 年举行的美国总统大选中，弗里斯特就曾经在参议院对布什鼎力相助。共和党能在今年11月的中期选举中获得胜利，弗里斯特更是功不可没，其不俗表现深得白宫方面的赏识。
有共和党高层官员透露，弗里斯特出任参议院共和党领导人后，将更有利于布什控制参议院，与白宫推行的政策步调一致。明年1月7日，美国历史上第108届国会将正式启动，弗里斯特的领导能力，特别是他辅佐布什推行国内外政策方面的表现将倍受关注。
新差使并不好当
在得知自己当选参议院多数党领袖后，弗里斯特曾表示，以前每次为病入膏肓的患者做完心脏移植手术，他都有莫大的成就感，但对于这次当选，他却深感“受之有愧”。他回忆说，自己在当医生时印象最深刻的是为一名妇女实施心脏移植手术，“现在，我的同僚们给了我同样伟大的使命。我将带着深深的谦卑之情，就像以前给病人动手术一样，去接受这一重任。”
弗里斯特还表示，自己目前的首要任务就是消除洛特的种族歧视言论造成的恶劣影响，为共和党重塑形象。他早在接受提名的演讲中就指出，“我们必须致力于医治分歧带来的创伤，特别是竭尽所能愈合过去几星期再次扩大的分歧”。
有分析人士认为，尽管参议院各派见的分歧已经有所缩小，但弗里斯特今后的工作不会一帆风顺。尽管在美国11月举行的中期选举中，共和党从民主党手中夺回了参议院的控制权，但目前，共和党在100个参议员席位中只拥有51席的微弱多数，因此在许多重大问题的决定上仍不具有绝对优势。
为此，弗里斯特在当选后就立即致电给参议院民主党领袖汤姆·达施勒，表示愿与他竭诚合作。达施勒则在祝贺弗利斯特当选的声明中回应说，希望他们能在新一届国会的工作中找到共同点。部分共和党议员认为，弗里斯特至少能为该党再增加两个参议院中的席位。
对手“鸡蛋里挑骨头”
民主党正“虎视耽耽”地试图从弗里斯特的身家背景中搜出污点。有报道称，20世纪80年代，弗里斯特曾和家人共同加入过田纳西州一家全白人俱乐部，直到1993 年才取消会员资格，因此他也有种族歧视的倾向。
早在1994 年的参议员竞选中，弗里斯特曾多次向田纳西州媒体透露说，其竞争对手吉姆·萨瑟尔曾把当地纳税人的税金送给华盛顿一个非洲裔美国人的民间组织。萨瑟尔则反唇相讥，称弗里斯特可疑挑拨种族纷争，弗里斯特的支持率也因此受到一定影响。
此外，还有民主党参议员指责弗里斯特刻意偏袒医疗保险制度报价过高以及医生收取回扣等美国医疗界丑闻。而且其父是美国医院社团的创始人和领导者，民主党担心弗里斯特成为多数党领袖后将为医院社团和自己的家族谋求非法利益。
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