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广州解放后，由广东溃逃的国民党军余汉谋集团残部迅速逃往海南岛，连同岛上原有的第64军等部，总兵力约10万人，统由海南防卫总司令薛岳（字伯陵）指挥。薛岳将这些建制不全的残余力量，经过拼凑，整编为第62、第63、第64、第4、第32军共19个师，对海南岛实行环岛防御。另以海军舰艇50艘、飞机45架组成所谓海陆空立体防御，对这种防御，薛岳以自己的名字命名为"伯陵防线"，企图凭借海峡天险，阻止人民解放军渡海登陆。
海南岛又名琼崖，是中国的第二大岛，北隔琼州海峡，宽11至27海里，与雷州半岛相望。以冯白驹为首的中共琼崖党组织领导的琼崖纵队，在该岛坚持斗争达23年，建立了以五指山为中心的根据地，至1949年底，琼崖纵队已发展到2.5万人。
第四野战军前委根据中央军委关于慎重从事，充分准备，争取于1950年春夏解决海南岛问题的指示，以第15兵团司令员邓华、政委赖传珠统一指挥第40、第43军等部共10万人，组成渡海作战兵团，执行解放海南岛的任务。该兵团于1949年12月进驻雷州半岛及沿海地区，并开始征集船只、动员船工、对部队进行政治动员、开展战术技术训练等战前准备工作。1950年2月1日，中共华南分局书记叶剑英、第15兵团司令员邓华以及第40军、第43军，琼崖纵队等主要领导在广州召开的作战会议上，针对海南岛敌人环岛防御、兵力分散等特点，制定了"积极偷渡，分批小渡与最后登陆相结合"的战役指导方针。即首先以小部队分批偷渡，加强岛上力量，尔后以主力强行登陆，实施内外夹击，力求全歼岛上守军。这个战役指导方针，由四野前委报告中央军委后，当时在莫斯科访问的毛泽东于2月12日回电："……此种办法如有效，即可能提早解放海南岛。"
渡海作战，对渡海兵团来说是一个新课题。参加渡海作战的指战员，大部分是来自北方籍不习水性的"旱鸭子"，他们面对滔滔大海，不免产生了一些思想顾虑，担心出海翻船，担心木帆船难以对付国民党军的军舰和空中轰炸，于是有的同志埋怨："这回是九死一生，革命到底（海底）了"。针对这些思想问题，各级领导除认真进行思想动员外，着重加强了海上作战技能的训练，第43军382团副排长鲁湘云率7名战士乘木帆船进行海练时，突然遇到国民党军军舰。他们既沉着冷静，又英勇顽强，当军舰靠近，舰上大炮已成射击死角时，鲁湘云急令全船战士一齐开火，猛烈射击，并将军舰击伤，迫使军舰狼狈逃窜。第43军党委对木船打军舰的典型事例进行了广泛宣传，增强了部队渡海作战的勇气和信心。
1950年3月5日和10日，第40、第43军先后各以一个加强营共1800余人，乘木帆船34只，利用夜暗、北风的有利条件和敌人海岸线兵力分散的弱点，实行首批偷渡，在琼崖纵队接应下，偷渡获得成功。3月26日和31日，第40、第43军先后各又以一个加强团共6600余人，分别在118师、127师领导刘振华、王东保、宋维栻率领下，乘船169只，实行第二批偷渡，在岛上守军发现后，偷渡部队以大无畏的英雄气概、有进无退，顽强战斗。除少数船只被击沉、少数人员伤亡外，偷渡亦获得成功。两批偷渡共8000余人，大大增强了岛上我军接应力量，为主力部队强渡琼州海峡创造了有利条件。
4月16日，渡海作战兵团以第40军6个团、第43军2个团为强渡琼州海峡第一梯队，于当日19时30分并肩起渡。途中，担负护航任务的火力船对国民党军军舰的拦击实施猛烈射击，有力地掩护了主力部队航渡。至17日4时许，渡海部队终于突破敌人海上封锁，在琼崖纵队和先期登陆部队接应下，分别在博铺港、玉抱港一线抢滩登陆，薛岳苦心经营的"伯陵防线"已被人民解放军突破。登岛部队随即向纵深发展。
人民解放军强渡琼州海峡成功后，薛岳急调第32、第62军等部5个师在琼北美亭地区向登陆部队反扑，企图歼灭进至美亭的登陆部队。邓华随即令第40军7个团由加来地区北进，对美亭的敌军实施包围。薛岳见大势已去，下令迅速撤逃。他本人则乘飞机逃往台湾。23日，海口市获得解放。随后，渡海兵团第二梯队5个团登陆成功，会同岛上部队分兵三路，猛追南撤之敌。4月30日占领榆林、三亚，把五星红旗插到了天涯海角。5月1日占领北黎、八所。至此，海南岛全境解放，战役胜利结束。此役，共歼灭国民党军3.3万余人，人民解放军伤亡4500余人。
海南岛战役，是人民解放军以木船为主要航渡工具，突破敌人海空封锁的一次成功的岛屿作战。获得成功的原因，一是有效地运用了琼崖纵队这支有力的接应力量，正确的制定了偷渡与强渡相结合的战役指导方针；二是登陆部队明确树立了独立攻进，不靠后援的思想，并采取了有力措施；三是充分的作好了战前准备和战中的组织指挥。在渡海作战中，由于人民解放军缺乏海、空力量配合，无力切断国民党军海上逃路，因此，岛上敌军大部登舰逃跑就无法避免。（军科军史部 唐义路）
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