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洞庭湖位于荆江南岸，湖南省的北部，界湘鄂两省之间，面积辽阔，是中国五大淡水湖之一。洞庭湖北有三口与长江相通，南有湘、资、沅、澧四水汇入。这是湖南地理特征之三。洞庭湖像一个巨大的水库，容纳湖南四水的水量并起着吞吐长江洪水的作用。湖南境内所指的洞庭湖区，习惯上把湘、资、沅、澧四水尾闾受堤防保护的地区都计算在内，因此，就行政范围来说，它包括19个县、7个市、15个国营农场的全部或一部，其中，纯湖区包括有常德、汉寿、华容、望城等12个县，常德、益阳、岳阳、津市4个市和15个国营农场。据1985年统计，洞庭湖区面积占全省的1/14，人口占全省的1/9，耕地占全省的1/6，粮食产量占全省的1/6，棉花产量占全省的4/5，水产品占全省的1/3，油料、麻类、湘莲、生猪、家禽的产量也都占较大比重。洞庭湖区是湖南商品粮生产基地，在全省国民经济中具有举足轻重的地位。 现在洞庭湖区的范围，北至荆江，西至澧县、常德，南至沅江、汉寿、益阳，东至湘阴、汩罗、岳阳，面积约为18780平方公里，地势北高南低，天然湖泊面积约为2691平方公里（元明到清代中期面积为6270km2，1949年为4700km2），洪水时期，一片汪洋，枯水时期，洲滩毕露。据自然形态划分为东洞庭湖、南洞庭湖、目平湖及其他小湖泊。洞庭湖区北通长江，内联“四水”，湖泊星罗棋布，河渠纵横交错，干支流相连成为湖南省水运的中心。洞庭湖水系的补给多以雨水为主。长江水量经三口分流入湖；湘、资、沅、澧四水水量充沛，对湖泊的补给量也大。其水量平衡的特点是：出入湖泊径流量所占比重很大，洞庭湖的入湖径流量与出湖径流量均分别占全湖水量总收支的90%以上，湖面降水与蒸发所占比例相对很少。另一个特点是：两者数量几乎相近，即出口水量与入湖水量为1.04:1.15，说明湖泊吞吐量接近。 洞庭湖以城陵矶为出口，城陵矶出口水量，就季节而论，以7月份为最大，1月份为最小。每年自5月至9月5个月内，四水三口来水大量贮蓄在湖内，进水量主于出水量，为湖水高涨时期，10月至翌年3月出水量多于进水量，为湖水低落时期。10月至12月和次年1至3月，出口水量约为进水量的1.15倍，湖水缓缓降落。 三口四水流量向洞庭湖汇注，泥沙亦随之输入，慢慢在湖内淤淀，造成湖底日高，湖面缩减，湖的寿命及其调蓄作用相对减少。泥沙变化情况，含沙量沿程变化。洞庭湖多年平均含沙量变化是沿程递减，三口进口的含沙量，经过湖区淤积后，出口含沙量变小。泥沙大量淤积湖内。输沙量分配，洞庭湖泥沙主要来自长江，因此，三口河道输沙量的大小直接关系着洞庭湖的演变和发展，其输沙量最大集中在汛期。
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