美国发射“彗核旅行”彗星探测器
2002年7月3日17:39 新华网
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新华社华盛顿７月３日电（记者毛磊） 美国“彗核旅行”号探测器当地时间３日凌晨发射升空，它的使命是以前所未有的近距离，对至少两颗彗星的彗核进行研究，以帮助科学家揭开彗星的一些深层奥秘。
美国宇航局的消息说，发射是在美国东部时间３日凌晨２时４７分（北京时间３日下午１４时４７分），于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地进行的。重约０．９５吨、造价６０００万美元的“彗核旅行”号搭载一枚“德尔塔ＩＩ”型火箭升空。
这是继１９９９年２月发射“星尘”号彗星探测器后，美国宇航局付诸实施的又一次彗星探测计划。“彗核旅行”号的目标有两个。一是“恩克”彗星，它于１７８６年被发现，是彗星家族中已知轨道周期最短的，绕太阳一周只需２．３年，“彗核旅行”号预计２００３年１１月飞抵“恩克”彗星附近。该探测器下一个目的地是“施瓦斯曼－瓦赫曼３”彗星，按计划将于２００６年６月造访这颗彗星。
“彗核旅行”号的使命将于２００６年９月底正式结束。美国宇航局表示，如果可能，该探测器还将于２００８年对另一颗名为“达雷斯特”的彗星进行探测。
按照设计，“彗核旅行”号能以约１００公里的距离飞掠每颗目标彗星。探测器上装备的高精度照相机，能拍下直径为４米的天体表面特征，获取有关彗核尺寸、形状、亮度和颜色等数据。另外，探测器上还携带了尘埃和气体分析仪等仪器。
近年来，美国和欧洲加大了彗星探测的力度，原因在于彗星是太阳系中最原始、最古老的天体之一，形成时间在４６亿年之前，那时太阳系中的一些行星刚刚开始诞生。另外，地球海洋中的一些水以及大气层中的部分气体，甚至产生地球生命的一些原始分子，据认为都来自彗星。因此，彗星实际上为研究地球以及生命的诞生和演化提供了另一扇窗口。
彗星中研究难度最大的是彗核，它主要由冰和岩石构成，直径最小只有几公里。当彗星接近太阳时，彗核会受热蒸发，其散发的气体或尘埃会延伸数千公里，形成所谓的彗发。在太阳光的扫拂下，彗发中的气体或尘埃进一步形成跨越数百万公里的彗尾。彗发和彗尾体积庞大，在地面上用望远镜就可以观测，但要研究彗核，除了利用太空探测器进行近距离观测，没有更好的办法。
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