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1947年8月上旬，为策应晋冀鲁豫野战军陈赓兵团挺进豫西，将国民党军西安绥靖公署主任胡宗南集团主力北调，西北野战军按照中共中央军委的战略部署，在彭德怀司令员指挥下，围攻榆林，果然迫使胡宗南集中8个旅自陕北安塞、保定（志丹）向绥德、佳县方向急进，同时以整编第36师组成"快速兵团"，由其师长钟松指挥，走长城外沙漠地，避开解放军的阻击，驰援榆林，企图内外合力，消灭西北野战军于榆林城下。 鉴于榆林城设防比较坚固，野战军难以迅速攻克，且调动敌人北上目的已经实现，彭德怀决定撤围榆林，"放长线，钓大鱼"。以一部兵力掩护后方机关，伪装主力，在佳县附近东渡黄河，主力集结在榆林、米脂、佳县三县之间地区。这一行动迷惑了敌人。胡宗南根据地空侦察和电台测向所得情报，分析判断西北野战军因攻榆林不克，"损失巨大"，"倉惶逃窜"，将要东渡黄河，此乃"千载良机"。令整编第29军军长刘戡指挥5个旅向佳县疾进，令钟松率所部由榆林南下追击，协同刘戡，压迫西北野战军主力"于佳县附近黄河地障而歼灭之。"钟松此人刚愎自用，自恃援榆有功，受到蒋介石的嘉奖，骄横异常，自吹"共军可以吃掉别的部队，就是吃不掉三十六师"。他为了再立"新功"进抵榆林城的第二天，既不休整补充部队，还把辎重留在榆林，就率2个旅经归德堡匆忙南下，扬言要"一战结束陕北问题。" 西北野战军撤围榆林之后，彭德怀密切注视着敌情的变化。他认为整编36师离开榆林南下，已远离主力，成了孤军冒进，遂决心利用钟松骄横轻敌，态势孤立的弱点，集中优势兵力，奖其歼灭在沙家店附近地区。当时，西北野战军集结地城，北面是浩瀚沙漠，东面是滚滚黄河，西南两面是无定河和敌军，"侧水侧敌"，回旋余地很小，但是这里是钟松南下的必经之道，有利于部队隐蔽。8月18日3时30分，彭德怀发布"以伏击姿态歼灭敌三十六师"的作战命令。以一部兵力抗击刘戡军，阻止其与钟松部会合；集中主力6个旅埋伏在沙家店地区，歼灭整编36师。 18日上午，西北野战军在常高山附近对整编36师后梯队发动攻击。该师突遭攻击，惊惶失措，被迫收缩于沙家店、泥沟则、张家坪地区，构筑野战工事，转入防守。19日，天降大雨，山洪暴发，西北野战军暂停攻击。20日拂晓再次发动猛攻。彭德怀将发动总攻情况通过电话报告给毛泽东时，毛泽东大声地说："好，和全体指战员讲清楚，这是对整个战局有决定意义的一战，要坚决、彻底、干净、全部地消灭敌人，不让一个跑掉。"彭德怀在政治动员令中号召全体指战员彻底消灭整编36师，活捉钟松。并要求在20日黄昏前完成战斗任务。西北野战军将士，群情振奋，斗志高昂，发扬英勇战斗，不怕牺牲的优良作风，对整编36师展开冲杀。 钟松自陷入包围之后，就不断向胡宗南、向刘戡告急求援。胡宗南除出动大批飞机支援外，严令刘戡要拼力北进，解救钟松。但是，尽管刘戡拼力，仍被英勇的人民解放军挡在距沙家店15公里以外地区。钟松见增援无望，电台又被击毁，同各方联系断绝，便和旅长李日基等换衣化装，乘机逃跑。 西北野战军经过激战，于20日黄昏歼灭整编第36师师部和两个旅，共6000余人，俘另一旅长刘子奇，自身伤亡1800余人。西北野战军之所以能够速战速决，主要原因是抓住了钟松骄横轻敌、孤军前进的弱点，选择有利地形，集中优势兵力加以各个歼灭。这一胜利，既扭转了西北战局，又为毛泽东、周恩来久驻佳县运筹夺取全国胜利，创造了安全环境。8月23日，毛泽东、周恩来骑马到达西北野战军指挥部驻地佳县前东原村，向指战员们祝贺胜利。还在彭德怀陪同下，视察了歼灭整编第36师的战场。毛泽东说：沙家店这一仗确实打得好，对西北战局有决定意义，最困难的时期已经过去了，用我们湖南话来说，陕北战争已经过坳了。他称赞说：侧水侧敌，是兵家大忌，而我们的彭老总指挥的西北野战军英勇奋战，在短短一天时间里，就取得了空前的胜利。西北战局至此发生了转折，西北野战军转入了战略反攻，乘胡宗南集团主力南撤"击其惰归"。 （军事科学院军史部 周宏雁）
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