左图：迪庆藏族自治州德钦县境内汹涌澎湃的澜沧江河道 中图：怒江傈僳族自治州泸水县境内的怒江河谷 右图：迪庆德钦县奔子栏乡境内平静舒缓的金沙江拐弯处

　　“三江并流”是指金沙江、澜沧江和怒江这三条发源于青藏高原的大江在云南省境内自北向南并行奔流170多公里， 穿越担当力卡山、高黎贡山、怒山和云岭等崇山峻岭之间，形成世界上罕见的“江水并流而不交汇”的奇特自然地理景观。其间澜沧江与金沙江最短直线距离为66公里， 澜沧江与怒江的最短直线距离不到19公里。

　　“三江并流”自然景观由怒江、澜沧江、金沙江及其流域内的山脉组成，整个区域达4．1万平方公里。它地处东亚、南亚和青藏高原三大地理区域的交汇处，是世界上罕见的高山地貌及其演化的代表地区，也是世界上生物物种最丰富的地区之一。景区跨越丽江地区、迪庆藏族自治州、怒江傈僳族自治州三个地州。景区内高山雪峰横亘，海拔变化呈垂直分布，从760米的怒江干热河谷到6740米的卡瓦格博峰，汇集了高山峡谷、雪峰冰川、高原湿地、森林草甸、淡水湖泊、稀有动物、珍贵植物等奇观异景。

　　同时，该地区还是16个民族的聚居地，是世界上罕见的多民族、多语言、多种宗教信仰和风俗习惯并存的地区。长期以来，“三江并流”区域一直是科学家、探险家和旅游者的向往之地， 他们对此区域显著的科学价值、美学意义和少数民族独特文化给予了高度评价。

　　1985年联合国教科文组织的一名官员从卫星扫描图片中发现了这一举世瞩目的奇观，从此引起全世界的关注。1988年经国务院批准，“三江并流”被定为第二批国家级风景名胜区。

　　2003年7月2日，联合国教科文组织第27届世界遗产大会一致决定，将中国云南省西北部的“三江并流”自然景观列入联合国教科文组织的《世界遗产名录》，从而使中国被列入这一名录的自然和文化遗址达到29处。中国政府于1985年加入《世界遗产公约》，成为缔约方。1987年第11届世界遗产大会首次将中国故宫等6处遗产列入《世界遗产名录》。