圣多曼格殖民地位于伊斯帕尼奥拉岛西三分之一的地区，是法国的全球经济活动的枢纽。棉花、靛蓝、咖啡以及最重要的糖，产量极高，利润丰厚。种植园完全靠奴隶劳动维持，1680年至1776年，先后有超过80万的非洲人被掳掠到该殖民地。
到18世纪80年代末，每年仍有两万奴隶涌入。他们往往工作条件恶劣，而约束奴隶主胡作非为的法规自然是形同虚设。在18世纪90年代爆发重大事件之前的很长时间里，心中已是一团怒火的奴隶们就起来反抗了，其中最著名的是18世纪50年代弗朗索瓦·麦坎达领导的反抗运动。法国殖民当局经常一夕数惊，所有人都意识到：奴隶人口远超白人定居者，比例达到10:1。
最伟大的起义领导人之一杜桑·卢维杜尔
在整个法语世界里，始于1789年的巴黎革命鼓舞了其他地方，那里的人们也想寻求变革。对于圣多曼格的白人来说，这意味着可摆脱母国，寻求更大程度的经济独立。对于岛上混血居民（包括所谓“自由有色人种”）来说，他们的目标是巩固已获得的公民权利和政治权利。但这些要求遇到了极大的阻力，1790 年，在文森特·奥热的领导下，他们也曾发动了昙花一现的反抗活动。这场起义并没有提及废除奴隶制的主张，但法国所发生的革命也让殖民地的奴隶受到鼓舞，海地革命运动中的最伟大的领导人之一、自学成才的杜桑·卢维杜尔即从启蒙思想中吸收了很多概念。
海地独立后的第一任领导人让-雅克·德萨休
骚动始于1791年4月的殖民地北部地区。数百名欧洲人遭到袭击，种植园遭到破坏，到了8月，各地的反抗渐成联合之势。没过多久，八万名奴隶为了一个共同的目标走到了一起，正如一名殖民者所说的：“反抗来得太突然了，声势太大了，计划太周密了，不可能戛然而止，哪怕让他们少洗劫一点都不可能。”
文森特·奥热领导的反抗运动为革命铺平了道路
接下来的13年，是政治上紊乱、军事上动荡的时期。法国政府决定用让步的方式平息起义，先是对混血人种让步，然后在1794年宣布废除法国境内及其殖民地的奴隶制。西班牙和英国都想把这个差不多是摇钱树的殖民地控制在自己手中，乐于介入其中，并站到反叛者的一边，但他们无意废除奴隶的人身束缚。英国和西班牙的努力都白费了，还付出了声望受损、军队伤亡的重大代价。
到了18世纪90年代，起义领导人看到了与法国和解的可能性。卢维杜尔在把竞争对手安德里·里戈赶出圣多曼格后，开始与法国寻求和解，尽管他不愿意放弃太多的权力和影响力。1801年，他被任命为终身总督，他颁布了宪法，大胆宣布：“所有人，不论其种族和肤色，都可依其才能和品行，参与公共事务的管理。”但卢维杜尔的政权并不得人心。黑人对强行实施强制性劳动的方案表示不满，法国的波旁王朝则担心卢维杜尔会变得桀骜不驯。针对总督的新的起义出现了，与此同时，法国军队也卷土重来。波旁王朝还有一个不可告人的目的：恢复奴隶制。
起义军的最后一战——佛悌埃斯战役
大战接踵而至：先是库勒夫尔谷地的惨败，继而是皮耶罗峰的英勇抵抗，但都遭到军队的背叛，卢维杜尔被迫乞和。法军以订立协议为名诱捕了卢维杜尔，随后将其送至法国囚禁起来，1803年卢维杜尔死于监狱中。但这一切并没有平息奴隶们的反抗，1802年和1803年又爆发了新的起义。其间，不少法国士兵死于疾病。在1803年路易斯安那购地案中，法国将北美的土地卖出，而后拿破仑对西半球的事务失去了兴趣。
法国在圣多曼格的殖民统治该结束了。法国遭到的最后一次战败是1803年11月的佛悌埃斯战役，而后在1804年1月1日，起义者骄傲地宣布独立。新的国家被命名为海地，让-雅克·德萨林自然成为新国家的领导人。他先是担任了总督一职，后于1804年10月加冕为海地皇帝。遗憾的是，这个新政权并没有把启蒙思想的精华收融进来。
德萨林下令屠杀残余的法国殖民者，公然实行专制统治。1806年，他被政敌刺杀身亡。虽然此后的海地一直社会撕裂、经济动荡，但直接催生了这个新国家的奴隶起义仍是18世纪后期最重要的事件之一。
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