当海瑞挑选并买下那副棺材的时候，他就已经做好了有去无回的准备。
1566年，户部云南司主事海瑞终于忍无可忍，上奏了那封堪称“直言天下第一疏”的《治安疏》，矛头直指皇帝，海瑞被捕入狱，后被无罪释放。
为什么海瑞敢直接批评皇帝？
这个问题其实可以从海瑞的生平谈起。
海瑞，字汝贤，号刚峰，明代著名清官。海瑞的为官清廉、刚正不阿、两袖清风也是世人能记住他的原因。
海瑞自幼家境清贫，母亲性格刚强，对孩子的教导十分严格，不允许海瑞和其他孩子玩耍。母亲的教育也深刻影响了海瑞。而孩子从小就立志当一名为民造福，刚正不阿的官，所以自号“刚峰”，以此来不断勉励自己。
之后，海瑞参加乡试，考中举人，却在之后两次会试都遗憾落榜。于是他放弃考试，被指派到地方教书。有一次，政府官员前来考察视察，其他教师都跪在地上，唯独海瑞站着长揖行礼，说：“到御史所在的衙门当行部属礼仪，但这个学堂，是老师教育学生的地方，不应屈身行礼。”官员十分生气，甩袖而去，却也拿他无可奈何。
后来?海瑞被任命为淳安知县。新官上任三把火，他终于可以展露他的抱负了。衙门的灰色收入，各种尚未整顿的陋规，都被他一一清理。官员们还以为海县令是闹着玩的，没想到这一天天过去，海瑞丝毫没有手软的痕迹。官员们想通过罢工来以此逼迫海瑞，可海县令不吃这一套，没有师爷，那我自己来；没有主簿，那我自己上……官员们无可奈何，只能向从前的美好生活说再见了。不过官员们很快就发现，被严格的要求不仅是他们，还有海瑞自己，他真正做到了严于律己。
在海瑞任职期间，随着官员们的生活越来越不好过，百姓的生活质量也在不断上涨。得罪下属是小事，之后的海县令将一路打怪，直到最后，剑将指向最深处。
此后海瑞一路高升，嘉靖四十三年，海瑞被选拔为户部云南司主事，赴任北京。变的是位置，是年龄，是环境，但对海瑞来说，不变的，还是他自己。当他看见脏污不干净的东西时，一定要像揉眼睛里进的沙子一样清理干净！
嘉靖帝晚年，不理朝政，沉迷于炼丹修道，同时朝堂纷争不断，一片乌烟瘴气的景象。见到此情此景，海瑞做了一个出乎意料的决定——买了副棺材。同时安置好家人，洋洋洒洒地写下了《治安疏》，然后就出现了开头的那一幕。
我们难以得知海瑞在写下这篇奏疏时的具体想法，当他的内心绝对没有一丝的犹豫，他就像冲锋在战阵最前面的斗士，明知前面是铁铸的坚壁，是看不见底的深渊，他也没有停下脚步，径直地踩踏着荆棘过去。《明史》是这样评价海瑞的：“海瑞秉刚劲之性，戆直自遂，盖可希风汉汲黯、宋包拯。苦节自厉，诚为人所难能。”
至于一生要强的嘉靖帝为何没有杀了海瑞，后人猜测，首先是《治安疏》写得好，立意高，跳脱了党争的团体和个人利益。
其次，海瑞《治安疏》中说到的问题基本属实，杀了他，海瑞流芳千古，嘉靖彻底坐实昏君的骂名。
同时嘉靖其实并不嗜杀，他只是为了维护身为天子的尊严和你一起。
嘉靖驾崩后，海瑞被新帝释放出狱，并被重用，此后一生都在与朝堂上的黑暗斗争着。
十几年后，海瑞在南京任上病故。海瑞的死讯传出，南京的百姓因此罢市。海瑞的灵柩用船运回家乡时，穿着白衣戴着白帽的人站满了两岸，祭奠哭拜的人百里不绝。
朝廷追赠海瑞太子太保，谥号忠介。
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